1661年4月10日，罗伯特·胡克（Robert Hooke）向皇家学会宣读了他撰写的小册子《解释实验现象的尝试》（An Attempt for the Explication of the Phaenomena），其中描述了毛细现象。
当时胡克担任罗伯特·波义耳（Robert Boyle）的实验助手，他注意到把细玻璃管置于水中后，玻璃管内的水面会上升，而且玻璃管越细，水面上升越高。在这本小册子中，胡克并没有正确解释这一现象，他认为这大概是由大气压施加于粗细不同的玻璃管造成的。
现在我们知道，像胡克发现的这种插入水中的细玻璃管液面上升的现象为毛细现象（毛细作用），其本质是由进入毛细管中液体表面张力作用产生的。
胡克还意识到，这种现象对生物和地理过程的影响。他思考水在树中的传输，以及水从土壤到植物根部的过程。
毛细现象的研究历史
1647年，奥托·冯·格里克（Otto von Guericke）发明了真空泵。十年后，他在马德堡当市长，演示了著名的半球实验：把两个通半球的空间抽成真空，需用十六匹马才能拉开。
罗伯特·波义耳（Robert Boyle）听说了格里克的实验，他非常激动，想到利用真空泵能做好多实验。波义耳就请伦敦的精密仪器制造商为自己制造了一个真空泵，但对方做不到。于是托马斯·威利斯（Thomas Willis）把胡克介绍给波义耳。胡克制造的真空泵达到了波义耳的要求，他们成为合作者，并开展了一系列开创性实验。
波义耳和胡克1660年把自己关于真空泵的实验发表在了《物理机械新实验》（New Experiments Physico-Mechanical）。他们发现了“波义耳定律”，即气体造成的压强和气体所占体积成反比。而他们对物理化学的贡献不仅是一项真空泵技术，而是在于他们提出的实验哲学，体现了对科学知识临时有效的本质认识，对重现性的要求，以及提出多种假说的方法等洞见。
在《物理机械新实验》中，就有关于毛细现象的最早描述。波义耳说，他听了一个数学家描述过毛细作用现象，于是和胡克开始重复这个实验，并发现“如果管子够细，那么水就会上升很高。”他俩考虑把其中一些管子弯成虹吸管，还用红酒替代水。波义耳认为“在场的人都认为，找到水上升的原因很难。因此我就不悉数列出大家的猜想了。”

胡克在1961年的《解释实验现象的尝试》重新回到毛细现象这个主题。他开展了数个实验，尝试了不同的管径大小，试图得出一个能解释的假说。他认为是不同材料本身的相互吸引和排斥，“空气和玻璃对水的吸引，比水和水之间的吸引要大。”当胡克后来了解到存在分子力，他又认为水的上升是因为管子中的气压低：“空气对水的压强，在细管中比在一般容器或粗管子中要大得多。”他在1665年的《显微图谱》（Micrographia）中重复了这一结论。
胡克的理论在此后的几十年间被接受，之后被罗杰·科特斯（Roger Cotes）证伪。他观察到真空中也存在毛细现象，因此毛细作用并不是气压差造成的。他简单的归纳原因是水和玻璃之间一种未知来源的力。
到了1805年，托马斯·杨（Thomas Young）和皮埃尔-西蒙·拉普拉斯（Pierre-Simon Laplace）用数学描述了毛细作用，推导出了“杨-拉普拉斯公式”（Young-Laplace equation）。


资料来源：

https://ngwa.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/gwat.12849
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