图说：在纽约，许多场所已经放松了口罩令。
根据基因组学公司Helix的估计，最近出现的名为BA.2的新冠病毒变种在欧洲推动了一波病例，现在占美国许多地区新感染病例的70%之多，这可能预示着这场大流行的第三年进入了一个新篇章。
对病毒样本进行基因组测序的Helix做出这一估计之际，人们担心，未来几周，欧洲感染病例的激增将在美国重演。美国的疫情通常落后于欧洲大约一个月。
BA.2是奥密克戎的一个姊妹变种，现在正在获得越来越多的关注。马萨诸塞州大学医学院的病毒学家杰里米·卢班（Jeremy Luban）预测，两到三周后，“东北部将只剩下BA.2变种。”
 埃默里大学（Emory University）的生物统计学专家娜塔莉·迪恩（Natalie Dean）指出，在奥密克戎和BA.2这两次浪潮之间，英国只获得了一个短暂的停顿期。这让她很吃惊，她也担心这种情况可能会在美国重演。
“我本以为会有更长的停顿期，”迪恩说。“这也告诉我，这里的疫情可能会再次抬头，而且比我想象的要快。”
美国疾病控制和预防中心（CDC）3月22日报告称，BA.2占全美新冠感染的35%，高于一周前的22%。CDC报告称，在新英格兰，BA.2占新感染病例的55%，而上周为39%。Helix公司的首席科学家李伊（William Lee）说，他们公司的数据是最新的，包括来自许多州的样本，包括加州、佛州、宾州、麻省、密歇根州和德州。
“我认为病例将再次开始增加。我想我说这些话并不是太冒进。”
到目前为止，美国还没有出现大规模的新病例激增。关于新冠病毒的传播，有太多的变量在起作用——包括人类行为，这也许是最难预测或衡量的因素——疾病专家无法有把握地判断是否以及何时会出现一波新浪潮。这将是自2020年初病毒到达以来的第六波。
再一次的爆发可能不会像深冬时那样剧烈，当时奥密克戎在几周内导致数千万人患病，数万人死亡。新一波案件是否会显著改变拜登政府的政策，导致机构和企业再次暂停让员工回到办公室，这一点也不得而知。
最近各个城市的市中心再次繁忙起来，学生们不再戴口罩。联邦政府对航空旅行佩戴口罩的规定将持续到4月18日，但届时可能会取消。根据美国运输安全管理局（Transportation security Administration）的数据，过去5天，每天都有超过200万人通过机场安检，尽管人数还没有完全恢复到疫情前的水平，但正在朝着这个方向缓慢增长。就连疾病预防控制中心也暂时计划让员工在4月中旬返回亚特兰大园区。
随着美国彻底重新开放，美国疾病控制与预防中心发布了指导方针，不再建议全美99%的县戴口罩。如果出现激增，应对措施似乎可能会在个人层面上得到控制，由人们自己决定是否以及何时恢复戴口罩。
“只有发生灾难性事件，我们才会看到重大限制措施重新生效，”明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任迈克尔·奥斯特霍尔姆（Michael T. Osterholm）说。
大流行已经进入第三个年头了，由于一长列未知因素，新冠病例的数量和严重程度可能会上升或下降，美国正处于一种特别不确定的情况。排在首位的是突变：疾病专家仍然担心这种病毒在进化过程中会促进传播或逃避免疫。
“我们仍然不知道这些变异来自哪里，”马萨诸塞州总医院的传染病医生雅各布·勒米厄（Jacob Lemieux）周一在哈佛医学院的一次媒体吹风会上说。“我认为最重要的是，我们就住在这座火山附近。火山最近没有喷发，这很好。但我们仍然不知道火山何时喷发，为什么喷发，下一次喷发是否会比上一次更大或更小。”
但BA.2显然已经带来了一批病例。它是否能像在海外许多国家那样，在美国掀起一波新的病例浪潮，目前还不清楚。科学家指出，尽管BA.2被描述为奥密克戎的一个“子变种”，但它与奥密克戎有很大的不同——正如Delta变种与Alpha变种不同一样。
没有证据表明BA.2比其前身更容易使人患病，专家们也相信，疫苗将继续保护人们免受BA.2的严重后果。
不过目前还不清楚人群中储存的免疫水平，这是未来几周和几个月的任何预测中的另一个变量。无论是通过疫苗还是自然感染获得的免疫力，都会随着时间的推移而自然减弱。
疫苗制造商已经要求美国食品和药物管理局（FDA）批准为那些已经接受了最初的两针和加强针的人接种第四针，其中辉瑞寻求为65岁及以上的人接种第四针，而莫德纳（Moderna）寻求为所有符合条件的成年人接种。与此同时，数以百万计的成年人从未接种过一针疫苗，还有数百万人接种了疫苗，但却没有打加强针。
这就形成了一个复杂的免疫景观——而它面对的是一种不断进化的病毒。疾病专家说，自然感染率低的地方，或者疫苗接种率低的地方，特别容易受到新一波感染的影响。
行为是另一个因素。病毒利用了人类的社会性。尽管BA.2的传染性似乎比奥密克戎高30%，但更重要的是，它是在人们与更多的人接触的时候传播的。
哈佛大学公共卫生学院的流行病学家威廉·哈纳奇（William Hanage）说，“如果你现在突然开始放开社交生活，接触的人是原先的10倍”，这将被证明比BA.2基因突变可能带来的任何传播优势更重要。
尽管许多专家预计在某个时候会出现激增，但对此还没有达成共识。华盛顿大学健康指标与评估研究所的一个新模型预测短期内不会出现激增。
该研究所的流行病学家阿里·穆克达德（Ali H. Mokdad）说，他预计今年晚些时候病例还会增加，那时美国部分地区又会出现寒冷天气，人们会聚集在室内。但他认为，在经历了前几波感染后，包括今年冬季奥密克戎导致的大规模感染后，美国人口中有大量的免疫力。
“有人说欧洲正在发生的事情也会在这里发生。我们没有看到这个趋势，”穆克达德说。“我们看到了一个轻微的波动，但不是很大。”
对病毒存在的废水监测可以作为一种早期预警系统，而且在一些地区有病毒增加的迹象。然而，这些数据仍然参差不齐，在这些地区废水数据和病例数量之间还没有明确的联系。
埃默里大学的迪安在两年多的时间里一直密切关注着这场大流行，她预计病例会再次上升。
她说：“目前在美国，我们已经度过了奥密克戎大浪潮，我们的病例水平相对较低。但我们应该预计未来会出现震荡。不幸的是，今后的一段时间内，我们要反复与之斗争。”
哈纳奇说，这种病毒没有显示出它已经停止变异和产生新的变异的迹象：“唯一明智的做法是假设会有另一种病毒出现。这将带来什么后果很难说。”
奥斯特霍尔姆还认为，另一波疫情很可能在某个时候到来，但他强调了不确定性，指出过去的疫情波峰模式很古怪，美国一些地区遭受重创，而另一些地区却幸免。
“我们很有可能在美国看到病例增加，但我不确定它在全美范围内是否会是一致的。这次可能不同于最初的奥密克戎浪潮，那波我称之为病毒暴风雪，它基本上影响了所有地方。我认为现在还不清楚这是否会发生。”
他补充说，由于新冠病毒的不可预测性，绝对有必要保持谦卑。
“这种病毒继续以每小时210英里的速度向我们抛出曲线球，”他说。
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