盛唐，一个在中国人的心目中带着民族荣光的朝代，今天，就让我们从世界史的视角来重新审视她——她的辉煌和落魄，她在历史命运投射的阴影下的屈服与抗争。
618年，李渊称帝。就在大唐帝国崛起，继隋之后结束长达几百年的华夏战乱的同时，欧亚大陆的一些国家也刚刚从混乱中重新回归稳定。
476年，西罗马帝国灭亡，整个欧洲分裂并重新洗牌：法兰克王国异军突起，横扫西欧；拜占庭帝国显示出中兴荣光，并与法兰克王国相持不下，以「教皇国」为突破口互相拉锯，除此之外还与已趋衰弱的波斯帝国连年征战，试图染指中亚地区。
△ 《步辇图》·唐·阎立本
突厥势力一统漠北后，又分裂为东西两部；穆罕默德正在传播伊斯兰教，一个庞大的帝国和一种至今依然强韧的宗教文明即将诞生。世界再次进入以统一、强大的区域性帝国间的争霸为主流的时期。
而这一次，处于盛唐时期的中国，在世界上的强势地位，在古代，可谓「后无来者」；也许那个时候的统治者们并没有意识到，他们已经处于古代中国最为强盛和辉煌的阶段。
△ 《客使图》·唐·章怀太子墓壁画
开疆拓土，创造「东亚文化圈」
无论是统一南北的隋朝，还是接手天下的唐朝统治者们，都清楚地认识到，刚刚结束数百年内乱的华夏文明，还缺乏相对安定的外部环境。趁着北魏的分裂和中原各政权的互相攻歼，击溃柔然、高昌等国的突厥人建立了统一强盛的帝国。
突厥采取多方拉拢、坐收渔利的外交手段，同时联合拜占庭帝国对抗波斯，并将权力之手伸入尚无人统领的西域。581年，趁隋朝刚刚建立，突厥因隋朝所送礼薄为由大举入侵，隋文帝不得不修筑长城抵御。
就如同当年的匈奴一样，中原王朝眼看就要再次陷入汉时边患不断的历史循环之中。不过，历史并没有重演。突厥于583年因内讧而分裂为东、西两汗国，中原王朝与突厥的强弱态势瞬间逆转，曾经不可一世的突厥势力大减。
△ 《蛮夷执贡图》·唐·周昉
7世纪20年代，刚刚建立的唐帝国兵强马壮，先是击退了已经式微的东突厥，后又在兵力空虚的情况下用计与东突厥签订了渭水之盟，最终于630年击溃东突厥，俘获颉利可汗，使得东突厥各部臣服，均奉唐太宗为「天可汗」。
657年，唐帝国又平定了西突厥。唐帝国以最快的速度解决了北方边境问题，打破了历代中原王朝与北方游牧民族苦苦争战的历史怪圈，并在西域建立了安西都护府及北庭都护府，自汉之后再次获得向西扩张的机会，并真正得以进入世界舞台。
除了众多小国外，此时的唐朝边境，还有两股较为强大的势力。其一是隋炀帝三征高句丽而不克，直接导致其身死国灭，其二是与唐朝几乎同时统一全境，新生的吐蕃帝国。
△ 《摹韩干胡人呈马图》·清·佚名
唐玄宗派遣文成公主和亲，吐蕃归顺；继任的唐高宗也于668年攻灭高句丽。至此，唐帝国边境的各个强大政权或灭亡，或归顺，形成了以唐为核心东亚文化圈。
日本曾大量派遣遣唐使来唐学习，新罗、百济、安南等国也都纷纷派遣了使者前来，汉字、佛教、医学、诗歌、儒学经典和科举选官制度在各个国家生根发芽，东亚朝贡体系正式建立。
最终直到1894年甲午战争清帝国战败，这一绵延千年的文化政治体系才宣告瓦解。但历史并没有完全偏向唐帝国一方。就在唐帝国设立两大都护府开始经营西域之时，中亚地区也出现了一股前所未有的强大力量。
622年，穆罕默德从麦加出走麦地那，在建立阿拉伯帝国的同时，也开启了伊斯兰文明的纪元。而此时，因为通信的缓慢和闭塞，唐帝国还不知道自己将要迎来一个怎样的对手。
△ 穆罕默德与军队
西域征途，终于阿拉伯与安史之乱
642年，曾经的中亚霸主波斯帝国被阿拉伯人击溃，而仅仅十几年之后，拜占庭帝国也在船桅之战中惨败于阿拉伯人之手，若不是当时的哈里发遇刺使得阿拉伯人暂停扩张，拜占庭几乎亡国。
一个全新的文明和大帝国已经踏上历史大舞台。而在接下来的近百年的时间里，唐代历经唐高宗、武则天及唐玄宗的治理，西域统治较为稳定。就当时的地理和经济条件而言，进一步扩张并不是唐帝国的首选。
尽管如此，高句丽裔安西副都护高仙芝率领的唐军，最终还是遇见了正在扩张的阿拉伯帝国军队。从7世纪初开始，唐帝国和阿拉伯帝国各自经历了百年的发展壮大，最终于751年在怛罗斯（葱岭以西、接近哈萨克斯坦塔拉兹的附近地区）相遇了。
△ 怛罗斯之战
有关这场战争的记载不多，战况、参与人数等问题一直未有定论，我们唯一可以确定的是，这场持续多天的战役以唐军失败而告终。不过，怛罗斯之战的历史意义，也许被后人高估了。
这是一次唐帝国与阿拉伯帝国最高统治者都没有参与的地方部队冲突，只是由西域石国跟唐的政治纠纷酿成的，这次失利也完全没有对唐帝国在西域的统治产生什么颠覆性影响。
而交战的另一方，取代了后伍麦叶王朝（白衣大食）的阿巴斯王朝（黑衣大食），也是刚刚夺权，立足未稳，取胜后即撤离战场，并立刻派遣使者向唐玄宗议和纳贡：阿拉伯帝国和伊斯兰文明在中亚的扩张，还要等到几个世纪以后。
△ 唐人《明皇幸蜀图》
最终，怛罗斯之战的失败因为4年之后发生的安史之乱，而成了唐帝国走向衰弱的先声与注脚。经历安史之乱后，唐帝国由盛转衰的离开了活跃了近150年的世界舞台。接下来的几十年里，唐帝国在西域的势力逐渐丧失，吐蕃、回纥等势力重新崛起。
衰弱的唐帝国在党争、宦官干政的混乱中又度过了大概150年，并最终消失在了历史的尘埃之中。自此，古代中国再也没有出现这样具有强大世界影响力的王朝。
唐帝国离开世界舞台之后，法兰克王国一分为三，产生了法兰西、意大利、德意志三个国家的雏形；不列颠岛开始产生基督教国家，伊斯兰文明逐渐在中亚壮大，百年翻译运动让阿拉伯人走到了世界最前列。世界史的风云变幻，已经是另外一个故事了。
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 撰文 | 孔德罡
封面图｜《长安十二时辰》
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012特集《洋人》

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