大年三十是属于团聚的时间，一家人围坐在桌旁一边享用丰盛的晚餐，一边分享一年来的收获和喜悦，共同迎接新年的到来。
这是年夜饭的习俗，而这顿饭也常被称作「团圆饭」。以前人们习惯守在长辈家吃年夜饭，近几年为了方便，订购外卖年菜或外出用餐成为新潮流。

在中国古代农业社会，秋天是收获的季节，如果丰收人们就会举行仪式，感谢神灵赐予他们珍贵的食物，并祈求下一年的好收成。
为了慰藉长时间的辛苦劳作，人们会用当年最好的作物来烹制菜肴，享受劳动成果带来的满足，并将多余的作物通过晾晒或腌制的方式储存起来，以待寒冬的到来。
这种秋收过后的庆典，虽然没有固定的日期，却是一种在某种意义上和年夜饭很相似的习俗。
相传在夏朝，人们创造了一种根据月亮的圆缺和季节的变化来记录时间的方法，将时间分为日、月和年。人们根据这种历法来安排播种和收获作物的时机，因此也称其为农历。
腊月是农历年中的最后一个月，农历年中的最后一天，即「除夕」，适合扫除污秽，家人团聚。
到了南朝时期，宗懔于《荆楚岁时记》中写道：「岁暮家家俱肴蔌，诣宿岁之位，以迎新年，相聚酣饮。」描绘的就是到了岁末，家家户户准备丰盛的菜肴，聚在一起守岁迎新年的场景。
被赋予了如此重要意义的年夜饭注定十分丰盛，一般包括冷碟、热炒、汤羹、甜点和主食等，各地根据饮食习惯的不同在菜品上都有不同的偏好，南北方之间的差异更是相当明显。
在中国北方，因为正值冬天，人们常常在饭桌中间设置火锅，也称「围炉」。饺子也是北方人年夜饭中必不可少的食物，其状似金元宝，因此还有富贵吉祥之寓意。
鱼在江南人的年夜饭中扮演着极其重要的角色，由于「鱼」和「余」同音，因此这道菜不能吃完，取其「年年有余」的好彩头。
与北方人喜食饺子不同，南方人会以一碗汤圆来作为年夜饭的收尾，将团团圆圆的美好祝愿寄予来年。
除了中国有年夜饭等庆祝新年的习俗外，东亚、东南亚周边国家，例如韩国、越南等因为沿用了类似的历法，也会在相近的时间举行各种庆祝新年的活动，《隋书》和《唐书》中就有新罗的新年庆祝活动的记录。
韩国传统的年夜饭中有一种切片年糕汤。它以牛肉或鸡肉熬制汤底，添加胡椒作为调味料，放入年糕及各种配菜煮沸后食用。
人们在新年到来之际食用年糕汤，表示自己又增长了一岁，韩国至今还保留着以「你吃过多少碗年糕汤」来询问年龄的习俗。
日本于明治维新时期改用格里历，旧历新年也随之改换。但是在新历中一年的最后一天，人们仍会沿袭最初的习惯，团聚、扫除、享受丰盛的晚餐。
由于人们认为在新年的前三天，在厨房烹饪会有切伤和烧伤的风险，从而导致一年的不幸，因此常常提前准备好足够的冷食。
主妇们会将食物烹煮、腌制或者晾干，以保证在常温下也能食用。
这种冷食的料理被称为御节料理，主要包括祝肴（开胃小菜）、煮物（炖菜）、烧物（烧烤）和醋物（腌渍物）四大类。
其中不乏一些具有特殊意义的菜肴，例如寓意学业有成的伊达卷，寓意子孙满堂的海带卷，以及喜庆驱邪的红白鱼糕等。
承载着人们美好祝愿的御节料理被放置在特制的便当盒中，而多余的菜肴则通常在除夕晚上食用，因此日本的年夜饭多以冷食为主。
在除夕夜里，日本人还喜欢吃一碗新年荞麦面。从800 多年前的日本镰仓时代开始，佛教寺庙的僧人们会在新年来临之际，为贫穷的信徒送上荞麦面以驱散寒冷和饥饿。同时，细长的面条还代表着长寿的祝福。
这种风俗随后流传到民间，至江户时代，新年荞麦面已经发展成为日本人的固定风俗。另外，在吃荞麦面时，人们坚信咬断面条代表着将所有不美好的事情斩断在过去，从而可以更好地走向新年。
越南继承的更多是年夜饭的团圆和祭祖的传统，白煮鸡和肥猪肉既代表着对先人的尊敬和追思，同时也能彰显富足。猪肉绿豆馅的粽子和圆形的糍粑象征「天圆地方」，和包裹着香菇、海鲜、粉干、生菜等食材的春卷一起构成餐桌上的主食。
越南的主妇还会根据自家的情况，多做几道蒸肉团、猪腿烧笋干、红烧鱼等大菜，配以腌青芒或者小葱头来解腻，以「四碗六碟」或者「六碗六碟」等作为一年中最重要的团圆饭。
虽然饮食习惯大不相同，但无论是哪个地区或是国家，年夜饭的每一道菜里饱含着的都是人们对于美好生活的向往，给予人们在新的一年里努力奋斗下去的动力。
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