新冠疫情怎样改变了经济学？
《经济学人》去年11月的一篇报道，叫做《经济学第三次浪潮来袭》
（Enter third-wave economics)
，可以解释这个现象。文章说，新冠疫情不但深刻改变了全球经济，也深刻改变了经济学这门学科，催生了“第三次经济学浪潮”。


第一次经济学浪潮
，当然就是亚当•斯密开创了经济学这门学科。那个时候，这门学科叫做“政治经济学”，它和其他社会学科一样，是以思想理论为主，数据非常稀缺。


第二次经济学浪潮
，是边际革命和计量经济学的兴起。特别是二战之后，各国政府开始定期统计和发布国民经济数据，经济学家有了足够的数据来建立数学模型，分析经济问题。


但是，这些数据还是不够理想。一是颗粒度很粗，二是时间严重滞后，少则几个月多则一年，不能实时反映出经济的变化。等统计数据出炉的时候，想要再根据这个数据来做政策调整，其实已经晚了。比如2007年美国次贷危机，事后看来，在2007年12月的时候，美国经济已经出现了衰退，但这个变化没有实时反映在统计数据里。直到半年后的2008年5月，白宫官员还在坚持，“从数据上看，我们并没有处于通常所说的经济衰退期。”


而当下，由疫情推动的全球数字化加速，催生了
第三次经济学浪潮
。这是经济学家有史以来第一次，能够获得颗粒度很细的、实时更新的经济运行数据。细到什么程度呢？比如，每天的机场客流量、航行在全球海面上的每艘货轮的行踪、每小时的信用卡消费数据、超市的实时零售价格、餐馆的每日预订座位数，等等。


文章里做了一个比喻，说这种实时的精细数据对经济学家的意义，就好像是生物学家第一次用上了显微镜，打开了新世界的大门。这给经济学研究带来了几个重要变化。


第一，是发表论文数的暴涨。
就跟天文学研究一样，发射一个先进望远镜，就能观察到好多新天体，可以批量发表论文。现在，经济学家坐拥一个实时更新的数据宝库，可以研究之前很多没法研究的现象，论文产量蹭蹭涨。据美国国家经济研究局的统计，去年的经济学论文季度发表数量，最高时比疫情前涨了将近一倍。相比之下，同样是在经济大变动时期，比如2007~2009年，经济学论文数据却没有暴涨。


第二，比起单一作者论文，作者数量在4人以上的论文越来越多，单篇引用次数也更高。
据推测，这是因为处理复杂数据时，团队合作效率更高。疫情期间新研究被引用次数最多的20位经济学家中，有3位都拥有自己的研究团队，每个团队有20来个成员，可以通过分工来高效地分析海量数据。


这些及时发表的论文，帮助国际机构更好地预测全球经济数据。这里有一个对比：国际货币基金组织在展望2009年经济数据时，它引用的论文当中只有40%是当年发表的；而它在去年10年份预测2022年经济数据时，有超过一半是当年发表的。


那么，当下的“第三次经济学浪潮”，意味着经济学这门学科有了重大进步吗？应该说，很多经济学家积极拥抱这股浪潮，认为这可以让经济学彻底摆脱“文科生气质”，遇到分歧不靠理论争辩，直接拿数据说话就行了。但是，也有经济学家对这种转型提出质疑。在他们看来，用高频数据炮制大量论文，让经济学失去了灵魂。经济学家不能像数据科学家那样“价值中立”，经济学家必须有底层的价值判断和政治主张。


不管经济学家们怎么看吧，就像著名经济学家张夏准说的：经济学永远不可能成为物理、化学那样的“硬科学”，这是因为，自然界的那些物理粒子没有自由意志，但是人有。只要是关于人的问题，就不可能有唯一正确答案。

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