元祐四年（1089年）三月，苏东坡以龙图阁学士身份出任杭州知州，七月到达任上。
年初，杭州就经历了一场水灾，无法播种早稻。到了春夏，又闹旱灾，晚稻也无收成。稻米歉收，米价疯长，七月时是每斗六十钱，到十一月就卖到了每斗九十钱,百姓苦不堪言。
苏东坡几度上奏朝廷，陈述灾情，请求缓交部分供米。上奏有效，朝廷决定宽减供米三分之一，并拨二十万石粮食，还拨下300张度牒赈灾。米价被稳了下来。
△ 《西湖十景图》·南宋·叶肖岩
水灾过后，疫病又开始肆虐。苏东坡组织了一批懂得医术的僧人，自费购买大批药材，为百姓治病。
此次瘟疫过去后，苏东坡觉得平息一次瘟疫只是治标不治本，于是决定在杭州城内开设「医院」，取名安乐坊。
在水利方面，除了疏浚盐桥、茅山两河外，苏东坡最大功绩就是治理了西湖。苏东坡对西湖感情很深，阔别十六载后，西湖已是杂草丛生、淤泥堆积，苏东坡决心治理。
他在《申三省起请开湖六条》中制定了开湖的具体办法，但是他在工程一开始就遇见了最大难题：缺钱。
△ 《西湖十景图》·南宋·叶肖岩
于是他将朝廷下拨的100张度牒出售，获得一万七干贯钱，再用救荒的余款一万贯钱，用以工代赈的方法，获得二十万人力，开始了疏浚工程。
如今游人去西湖必至的长堤，便是由当初清理出来的淤泥所建。
长堤纵贯南北，全长2.8公里，所以可以想象当日西湖淤泥之巨。同时堤上架桥六座，种上桃李芙蓉。
△ 《游虎跑泉诗帖》·宋·苏轼·书于元祐五年
元祐六年（ 1091年），在杭州任期已满，二月朝廷下令，将苏东坡以翰林学士承旨召还朝廷。
面对朝廷的愿宠，他却不愿意回去，一是恐惧政治斗争，二是弟弟苏辙已经官拜尚书右丞，兄弟同居高位，必然会成为「有心人」的眼中钉肉中刺。
于是在二月、四月和五月，苏东坡先后三度辞免，请求外任。但是这一次朝廷却没有批准他的请求，苏东坡只得五月抵达京城，六月就职。
△ 《苏轼留带图》·明·崔子忠
果然不出苏东坡所料，刚回京，他的那些政敌们就开始不断捏造事端，污蔑苏东坡作的诗是对神宗不敬，企图将他再度逐出朝野。
苏东坡倍感心寒，于是频繁上书坚决请求外任，最后朝廷批准以龙图阁学士的身份出任颍州（今安徽阜阳）。
颖州是苏东坡的老师欧阳修告老还乡的定居之地，苏东坡对这里也很有感情。颍州地方不大，政务清闲，苏东坡在这里就像归隐山林般闲适自在，也得心应手地处理了几桩水灾、旱灾。
△ 苏轼
元祐七年（ 1092年）二月，他与夫人、赵德麟、陈师道在颖州度过了一个美好的十五月圆之夜。几天之后，朝廷就又下令将他调到扬州。短短两年之内任职杭州、颍州、扬州三地，苏东坡颇为疲惫。
前往扬州的路上途径潦州、寿州、楚州、泗州，眼见田地丰收，老百姓却因欠下国家赋税无法偿还而不得不逃离家乡，于是在到任扬州后，苏东坡就上表朝廷和高太后，请求宽免官债。
扬州三月，苏东坡抵达扬州，正是百花盛放的好时节。几年前蔡京任职扬州时，曾仿效洛阳办「扬州万花会」，每次需耗费精品芍药十万余枝，官商勾结，为扬州一大祸患。
苏东坡得知后亲自探访花农和当地百姓，发现情况属实，就下令取消了万花会。苏东坡本是喜爱热闹之人，花会是他绝不肯错过的盛事，但是当与百姓利益相冲突时他毅然以百姓为先。
他在给王巩的信中说：「花会乃扬州大害，已罢久矣。虽杀风景，免造业也。」
△ 《扬州山水四条屏·春台明月》清·袁耀
七月，朝廷下来命令，苏东坡之前向朝廷请示的免除公债被批准，一桩心事了结，他十分欢欣。
官场沉浮几十年，苏东坡一直在出世与入世之间纠结，经历过官场失意,甚至命悬一线；也经历过恩宠加身，位极人臣，东坡似乎明白了最适合自己本性的是什么。
来到扬州以后，他愈发崇敬陶渊明，对未来有了「遥知万松岭，下有三亩居」的退意，但只能自愧「我不如陶生，世事缠绵之」。
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 撰文 | 曹岳
节选自知中ZHICHINA

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