一听说个人主义这个词，你不会感觉太好。因为在中国是带有负面涵义的，个人主义是与自私自利相连结的。
实际上，作为哲学理论的个人主义，并不不等于自私自利。
而且，这种价值观还是许多发达国家的基础价值标准。
这是为什么呢？
个人主义（Individualism）是一种强调个人自由、个人利益，强调自我支配的政治、伦理学说和社会哲学。它包括高度评价个人自信、个人私生活和对个人的尊重，反对权威和对个人的各种支配。
《简明不列颠百科全书》关于“个人主义”的解释是这样的：“一种政治和社会哲学，高度重视个人自由，广泛强调自我支配、自我控制、不受外来约束的个人或自我。......作为一种哲学，个人主义包含一种价值体系，一种人性理论，一种对于某些政治、经济、社会和宗教行为的总的态度。”
这种理论主张：独立的个人是社会的本源或基础，个人是社会的终极价值。因为个人本身就是目的，社会只是达到个人目的的手段；一切个人在道义上是平等的。人应该独立自主、自我负责、自治自律的人格，不应对抽象的公共权威的服从。
个人主义的政治和静静经济方面的表现：
政治方面：自由、平等、人权是个人的政治诉求；民主法治是对个人的尊重；宪政是个人的制度保障；
经济方面：市场经济是对个人经济追求的承认与规范。
政治主张
个人主义一词也被用以描述“个人的进取性”和“个人的自由”，更明白的说便是法语里的“自由放任”（laissez faire）一词，这一词代表“让他做、让他去、让他走”。
在政治哲学上，个人主义主张国家应该主要作为保护个人自由的工具，保护个人能在不侵犯他人同等自由的情况下作出任何他想做的事情。集体存在的意义不是集体本身，而是每个成员的自由发展。
这与集体主义的理论相反：集体主义要求国家必须使个人替社会的整体利益服务。极端集体主义（极权主义）与法西斯主义类似，法西斯主义要求个人必须替国家的利益服务。
在实践上，个人主义最关注的是保护个人免受国家的侵犯。举例而言，个人主义通常反对不健全的民主制度，除非有一套宪法能够保护个人免受多数暴力，否则不健全的民主制度只是多数人的暴政。公民和经济的自由都是个人主义着重的。个人主义最极力避免的是商业和产业力量被过度集中于国家的手上，因为这会造成两个问题：民选的民意代表并没有能力和责任感去处理这么多公司，同时也会造成公共行政牵涉到大量的资金；在个人主义者看来，“国家的健康”是根基于个人各自追求利益的努力上的。个人主义也可能采取极端的形式，例如个人无政府主义的形式。
个人主义者将社会视为是“许多个人一起运作”以改进他们各自幸福的架构。每个独立的个人不该被强制视为是统一的团体里的一分子。事实上，每个人本身都是一个独立的个体，而社会是透过这些个体所组成的一个架构。而国家则是组织化的社会形式，借由法律来“保护个人自由”（由国家提供保护服务）。也因此，个人主义的政治理念通常倾向于提倡保护或保障个人自由的法律，并反抗将个体置于群体之下的法律。
约翰·加尔布雷斯曾经提出一个经典的对照，他比较了“个人富裕而公共穷困”的美国和其他“个人穷困而公共富裕”的国家——例如欧洲，这种差异往往是和个人主义的程度和公共领域对于个人的干涉及课税程度一致的。
个人主义经常被人与极权主义和集体主义相对照，但事实上这种政治光谱分布相当广泛，从高度个人主义的社会（例如美国）到混合的社会（例如二战后的英国）、到彻底集体主义的社会都存在着。一些集体主义者（尤其是无政府共产主义或自由社会主义者）在主张废除经济自由的同时，却也主张维持自由思想和个人自由，反对极权主义的行动。然而，支持经济自由的个人主义者如弗里德里克·哈耶克则主张，经济上的自由是公民和政治自由所不可或缺的要件，限制经济自由的国家最后必然会开始限制公民和政治的自由。个人主义有时会与某些意识形态例如个人无政府主义、自由意志主义、或古典自由主义相连结，主张个人的行动应该由个人自行决定，除非牵涉到强迫力量的运用，否则国家或社会没有权利对于一个人的决策过程加以干涉。这种理论在有关产业管制政策的辩论里相当常见。
桑德尔:批判"人自己想当上帝"这种个人主义
经济主张
在经济上，个人主义主张每个人都应该被允许作出他自己的经济决定，而反对由国家或社会共同体加以干涉。同时个人主义也支持个人拥有财产的自由，反对由国家或群体加以安排。这样的经济制度通常被称为“自由放任”或“资本主义”。
而现代资本主义的批评者则主张资本主义并非根基于个人之上，而是根基于公司和制度之上，而个人所扮演的角色主要是由这些制度所决定的。不过，与其他各种形式的政治集体主义相较，资本主义通常被认为是个人主义的制度，因为参与这样的制度是出于自愿和个人选择的。然而，资本主义也确实能在一些集体主义的社会运行，唯一的差别只在于：这是出自于个人的需求还是团体的需求。
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