作为20 世纪50 年代开始和方便面一同出现的方便食品，电视餐曾经因为简单的烹制过程、齐全的配餐和低廉的价格而深受美国双职工家庭的青睐。
然而随着人们生活水平的不断提高，这种需要重新加热的食物还是逐渐失去了竞争力。
一天的工作结束后，人们更倾向于在外就餐或者在家烹饪美食，就算忙碌，也只需要一个电话，外卖就能准时到达。
电视餐虽然在逐渐淡出人们的生活，但是这种事先搭配好的套餐模式还是继续留存了下来。在飞机、火车和轮船等长途旅行中供应的盒饭、便利店中售卖的简单便当，都沿用了电视餐的套餐模式。
和电视一同兴起的消遣食品
在第二次世界大战期间，大量的男性被征兵，但后勤物资的供应同样需要足够的劳动力，因此妇女们也开始走上工作岗位。
战争结束后百废待兴，无论是工业、农业还是商业都需要大量的人力，于是刚从战争的阴影中解放出来的人们又紧锣密鼓地投入工作当中。
在美国双职工家庭不断涌现的同时婴儿潮也随之而来，面对繁重的工作和下班后也不能停止的家务，女性们开始寻求解放自己的方式。
电视餐最初的概念是在冷冻食品的热潮中催生出来的，当时有好几个小型公司都有类似的企划，但是只有「斯旺森父子食品加工公司」（C.A.Swanson and Sons）将其成功实现。公司最初主要经营一种烤火鸡馅饼，需要经过烤箱加热后食用。
但是这种馅饼并不受人们的欢迎，甚至造成了一定程度的库存堆积，于是斯旺森父子开始尝试改变售卖模式。
他们探访了很多制作冷冻食品的公司来寻求成功的经验，在参观了一家专门为航空公司制作食物的公司后，当时的执行官格里・托马斯建议模仿这种主食加配餐的模式，并制作拥有三个分格的铝箔托盘来更好地分装食材。
这个创意很快得到了认同并被投入生产，最开始推出的主要是积压的烤火鸡肉以及两个配餐，数量也只有5000套。然而这种新颖的冷冻套餐要比预想中更加受到人们的欢迎，仅一年内便售出了至少1000万套。
一年后，为了将这种套餐推向更广阔的市场，斯旺森公司开发了新的广告宣传策略。
他们根据铝箔盘的造型，将其命名为「电视餐」（TV dinner），将主菜比作电视的屏幕，而两个配餐则是扬声器和控制器，为了加强象征意味，他们还在包装盒的盖子上贴上电视的标志。
除了包装盒的创意，斯旺森公司还提出了「下班后一边看电视一边吃电视餐」的口号，并在广告中强调：「如何轻松准备好晚餐？如何及时赶上脱口秀？斯旺森电视餐，只要送进烤箱就能食用的家常菜。」
这正好迎合了希望从家务中解脱出来的职业女性的心理，又在一定程度上照顾到儿童们的营养需求，于是电视餐很快便成为新的流行风尚，人们视其为传统烹饪的替代品，并和电视节目一起作为工作后的消遣。
从兴盛到衰退
电视餐的流行不但带动了斯旺森公司的营业额不断增长，也对当时的冷冻食品行业产生了一定影响。
人们意识到冷冻食品不只是需要长时间解冻的生食，也可以是这样经过快速冷冻、保留着自然品质的食品。冷冻食品行业开始崛起，顺便也解决了一部分社会人员的就业问题。
20 世纪60 年代，一种利用微波来加热食物的微波炉开始普及。这种微波炉形状小巧，非常适合家庭购置。而其使用时无须预热，只要设定时间、调节好档位即可操作，也更符合电视餐受众群体的需求，因而很快取代烤箱占据了市场。
在家用冰箱和微波炉普及后，电视餐的包装也随之从铝箔盘转换成可供微波加热的塑料盒。
通过液氮速冻制作的电视餐虽然能够基本保持食物的口感，但是需要添加更多的调味品，为了储存更长时间，还需要在许可范围内加入一些防腐剂。
出于健康和美味的需求，人们开始选择餐厅作为家庭料理的替代品。而网络的不断发展也使电视不再是人们主要的消遣手段，电视餐开始变得名不副实。
虽然斯旺森公司早在 20 世纪 60 年代早期就意识到了这个问题，认为「电视餐」的字眼会误导消费者以为这种配餐只能在看电视的时候食用，因此取消了包装盒上「电视餐」的字眼。
但是，产品本身所代表的食物及其理念已经深入人心，名称上的调整并不能扭转局面，只能凭借低廉的价格留住一部分经济上比较拮据但又嫌方便面缺乏营养的上班族。
形式多样的套餐
除了具有象征意义的电视餐外，使用盒装并分隔各种菜品的方便食物，现在多被称为盒饭，即「lunch box」。盒饭中的分格根据套餐的种类有不同的数量和形状，其中的食物种类也非常繁多，各个国家都有比较大众的几种口味。
这种套餐模式也和常见的点餐区别开，日式料理中将其命名为定食，一般为米饭、味噌汤、肉菜和 1~3 种副菜的组合；而怀石料理则是一种更加奢华的套餐形式，从八寸 1 到水物 2，传统形式可以有近14组料理，将套餐变成一种精致的享受。
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撰文｜食帖君
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