本文节选自
《太喜欢历史了！给孩子的简明世界史》
秦帝国的灭亡和汉帝国的建立
秦始皇当初自命为始皇帝，是希望他的子孙能将自己的基业绵延千秋万代。可是，秦始皇的专制独裁和劳民伤财使得民众十分不满。等到他的儿子秦二世即位，其暴戾更是让大家忍无可忍。
这时有叫陈胜和吴广的两个农民，在走投无路的情况下把心一横，起义造反。没过两年，秦帝国就被推翻了。为了接任皇帝的宝座，大家争得头破血流，最终一个叫刘邦的人从中胜出。
在赢得这场争夺赛以前，刘邦只是一个管着十里地的亭长。秦二世元年的时候，陈胜、吴广起义之后，他一路投靠别人的军队，并奉命率军来到长安（今陕西西安），因为废除了秦二世的严苛法令而受到大家拥戴。
后来他和楚霸王项羽展开了历时四年的楚汉之争，最终凭借谋略逼得项羽自刎，成为皇帝。在这之后，刘邦将长安定为首都，开启了历史上赫赫有名的汉帝国。而他也被后人尊称为汉高祖。
△ 汉高祖刘邦像·明人绘
和秦不一样
汉帝国在建立之后吸取了秦帝国灭亡的教训，在处理中央和地方的关系问题上更为谨慎。首先，汉帝国在郡县制的基础上恢复了一部分分封制，也就是可以将封地授给自己的儿子、近亲。
后来又规定，嫡长子只可以继承一部分封地，这样子子孙孙分下去，地方的权力也就越来越小了。相较于秦帝国的暴戾专政，汉帝国的皇帝们就显得温和很多。
在汉帝国初期，汉文帝刘恒和儿子汉景帝刘启都推行轻徭薄赋政策，减轻人们的赋税和劳役，使大家可以将更多的精力投入农业生产中。这时的社会富足而稳定，人民安居乐业，国家也十分强盛。这一时期被后人称为「文景之治」。
△ 《却坐图》（汉文帝与窦皇后、慎夫人并坐）·南宋·佚名
这个皇帝不好惹
到了汉武帝刘彻即位的时候，汉帝国迎来了又一个强盛时期。汉武帝不仅加强了对地方的管控，还把制盐、制铁和铸造货币等事统统收归国家，不准私人经营。
为了能更好地维持社会稳定，他废除了其他学派的学说，而将儒家学说作为治国思想，这也奠定了日后儒家在历史上的地位。不仅如此，汉武帝朝四面八方扩展领土。
他北击匈奴，东服朝鲜，开发西南夷，扩大了国家版图，奠定了汉朝疆域的基础。汉王朝还穿过西亚同印度当时的贵霜帝国取得了联系，这便有了人们进行贸易往来的「丝绸之路」。
这是一系列连接中国和中亚以及印度地区的贸易路线。因为最开始的时候，中国正是通过这样的路线将丝绸卖到中亚去的，所以有了「丝绸之路」这个名字。
起初，这片通商必经之地有的被北方的匈奴等部族所占，匈奴不仅时常侵扰汉朝边境，而且破坏汉朝与西域的正常贸易交往。
于是公元前 133 年时，汉武帝就派兵攻打匈奴，占领了今天的酒泉、张掖、敦煌等地。公元前 119 年，汉武帝再一次派张骞出使西域，这次汉帝国的使臣受到了沿途国家的热情款待，此后丝绸之路也逐渐形成。
通过丝绸之路，汉帝国的商人们已经能去到大月氏国、安息国，甚至是当时的罗马帝国，而那些国家的奇珍异宝、异域文明，也通过这些道路传入了中国。
多米诺骨牌效应
当时北方这个叫匈奴的游牧民族，一直是汉帝国的心腹大患。他们拥有大量的马匹和战斗力极强的骑兵。在汉武帝以前，为保安宁，汉朝皇帝把公主嫁过去和亲，但没解决问题不说，还让他们愈加贪婪。
汉武帝拒绝和亲，他前后三次攻打匈奴，不仅收复了失地，还将敌人一路追到了今天的蒙古境内。后来北匈奴为躲汉军，一路往西迁徙，就像多米诺骨牌一样，引起了整个欧洲的民族大迁徙。
汉帝国的没落
汉帝国纵然强大，但仍存在社会危机。随着时间推移，大贵族们渐渐吞并了农民的土地，农民没有了土地，就开始对统治者不满起来。
公元8年，太后的侄儿王莽篡夺了皇位，并将国号改为新。尽管夺得权力，但他并不能解决长时的积弊。公元23年，王莽的朝廷被汉高祖九世孙刘秀等人给推翻了。
两年后，刘秀即位，史称东汉。尽管东汉也短暂地兴盛过一阵，但汉帝国大势渐去，逐渐在纷乱的农民起义、割据势力以及外来游牧部落的入侵中退出了历史舞台。
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