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一百多年来，在法国和越南一直流传着一个传说：
在清朝的时候，有一条法国货船运铜块经过西沙海域，遭遇海盗，被抢了个精光。根据海上的货运规则，这时候应该到当地政府报案，请求缉捕海盗。政府出具证明，回去后就可以向货主交待，并向保险公司申请理赔。
法国船长于是就把船开到最近的海南岛榆林港，向当地知府（实为崖州知州）报案。那官员告诉船长，我这里叫做天涯海角，天朝上邦到此就为止了，你那个海外，谁知道在哪里？你被抢了，我们不负责任，管不了，也不想管。
（以下是故事的越南版）于是法国船长只好驶向越南海防港，那里的地方官员倒挺好，给他开了证明，越南水师还派了条小船出去转了一圈，算是缉捕过了。
法国和越南官方一直以此为依据，称“中国已经声明放弃了对西沙群岛的主权”。
而历史事实的真相是：
1894年10月1日，德国货轮“贝罗娜”（Bellona）号载铜块从香港驶往新加坡途中，在西沙群岛北礁触礁失事。1896年11月1日4时30分，从新加坡出发的日本邮船株式会社客货轮“姬路丸”（Himeji Maru），因天气恶劣偏离航线，在我西沙浪花礁（ボソバイ岩）东端触礁搁浅。
当时日本报纸对“姫路丸”失事和救援行动的报道
两船事故发生后，中国海南岛的渔民均纷纷自发前往沉船残骸处捞取货物。清政府的税务司（英国人管理）和地方官员帮助作为两船货主的某英方公司，设法追回了一部分货物。但英方公司仍不断无理取闹，在时隔数年后，通过驻琼州海口的英国领事Brenan向清政府索赔，甚至还要求清政府“惩治罪犯”！
1898年4月14日，清政府两广总督谭钟麟照会英国领事Brenan，严正驳回了英方的无理要求。
清政府两广总督谭钟麟照会抄本的档案照片
谭钟麟（1822~1905），字文卿，原名谭二监，湖南茶陵人，即谭延闿之父。作为一个晚清官僚，他的政治观点非常顽固保守，不但残酷镇压革命党，连洋务运动和变法维新都强烈反对。但在民族大义上，他还是始终坚持卫国保民的。在代理陕西巡抚期间，他保证了左宗棠进军新疆期间的粮草供应，为平定阿古柏之乱做出了贡献。在两广总督任上，他强烈反对法国扩大广州湾（今湛江）“租借地”范围。1899年，他因对慈禧太后租借香港“新界”与英国事件不满，不久便以年迈为由告老辞官。
齐白石绘，台北国立故宫博物院藏《谭钟麟画像》
在这份照会中，谭钟麟指出：
该英国公司在海损事故发生后，长期没有守护沉船和派船实施打捞，也没有报告中国政府，自身负有一定责任；
中国政府没有能力在远海守护沉船，在海损事故发生后尽力帮助追回了部分货物，已经是仁至义尽；
中国沿海的贫苦渔民谋生不易，该英国公司也不愿意出钱向他们赎回货物，清政府不能强行惩罚他们。
谭钟麟的答复，一方面坚持了中国对南海疆域的行政管辖权，一方面也保护了中国渔民，维护了国家尊严。
此案被清政府驳回后，遂告一段落。但到了民国初年的1910年代末，法国殖民当局又对西沙群岛起了觊觎之心。他们的外交官搜肠刮肚地在故纸堆里寻找“法理证据”，终于“追忆”起了谭钟麟的照会。然后他们恶意曲解了照会中“大海茫茫，从何保护？”这句话，将其强行翻译为“西沙群岛属于无主的公海”，宣称中国政府在此照会中放弃了西沙群岛的主权。
1931年12月4日，法国政府外交部乘日本侵略中国东北之际，向中国驻法公使馆发出照会，声称安南对西沙群岛拥有所谓“先有权”，以被篡改的谭钟麟照会为依据之一，公然对这些岛屿提出领土要求：“1898年Bellona及Unoji Maru（编者注：即日本商船姬路丸）两船沉没，中国渔人窃售船身破铜，驻琼州海口英领向中国政府抗议，并请惩治罪犯。中国政府答称，七洲岛（编者注：即西沙群岛）非中国领土、不由中国管辖等语。但近来中国方面，对于安南在该岛之主权，有所怀疑，并以该岛为中国所辖领，因此本部应请贵国使馆注意安南对七洲岛之先有权，甚望贵国政府与法政府共同解决此项问题，希望以法律上之解释见复。”可惜的是，当时民国外交部未能找到谭钟麟照会，未能对此作出有效反驳。
尴尬的是，法国政府也因为无人看到过谭钟麟照会的原文内容，派人拼命在各国档案馆里查找，却一无所获。法国退出越南后，南越西贡政权和后来的越南政府也数十年如一日，炒作这个扭曲变形的故事（19世纪末，哪来的越南水师？），实为千古笑柄！
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