众所周知，林语堂是一名作家、语言学家、翻译家。其代表作品有小说《京华烟云》《啼笑皆非》、散文《生活的艺术》《老子的智慧》，以及译作《浮生六记》《东坡诗文选》等，分别于 1940 年、1950 年先后两次获得诺贝尔文学奖提名，还主编了《林语堂当代汉英词典》。
与他在语言与文学界的成就相比，较鲜为人知的是：林语堂在发明界也曾有过一项惊人的贡献。1946 年，还在美国居住的作家林语堂，心生一项野心勃勃的商业计划——研发一款前所未有的中文打字机。为此，他苦心钻研、倾家荡产，耗时 30 年。
林语堂和女儿林太乙展示打印机的操作
当时投入使用的中文打字机结构复杂、体积庞大，使用起来既需要专员的专业性去记住数千个汉字的位置，效率也不高。相较英文打字机的快速发展，中文打字机究竟是否能实现便捷性？这一点常被西方人当作笑柄。
外国报纸关于中文打字机的搞笑漫画
经研究，林语堂意识到他首先需要摒弃掉字母打印机带来的罗列式思路，而这又衍生出了一个困扰国人多年的问题：如何用较少的按键获得多个输入选项呢？即“检字法难题”，如何对汉字进行归类和检索的问题。
历史上第一台中文打字机 由美国传教士谢菲尔德于 1888 年发明

对此，林语堂一改清末明初以来通用的“康熙字典之部首检字法”，发明出了全新的“上下形检字法”，即用一个字左边最高笔形和右边最低笔形来检索，这种方式使得打字机经检索后的备选字直接降到了 8 个以下，七千多个常用汉字只需要 64 个按键就基本容纳了，实现了分层检索后化繁为简的突破性效果。
明快打字机 按键图

林语堂为自己的发明感到十分骄傲，并为它取名“明快打印机”，意在指明它的操作简易和快速高效。同时，他还为其专门设计了一则广告，统一以极尽简洁的字句列明了打印机的 8 项卖点，具备着极强的宣传性和吸引力。
林语堂为明快打印机设计的广告页

但历史最终并没有选择明快打印机。即使打字机一经发布和介绍就获得了国内外的认可，也被中西报纸争相报道。然而，其高昂的造价和战乱下不明朗的市场前景都使得它最终没能得到投资和量产。
这不是一个得偿所愿的故事，也没有振奋人心的结局，甚至林语堂一生的积蓄都在一台打印机中付诸东流这件事还显得有些得不偿失。但林语堂为发明打印机所创造的一套全新的检字法，以及它所引起的一场检字法之争，都为后来汉字拼音和五笔打字法的出现奠定了不容忽视的方法基础。
明快打印机的确没有被选择，但也不应被忘记。
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