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文|紫月  编辑|昆玉 设计| 张馨宇
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“十一”长假一起去太空旅行吗?观赏太空旖旎风光,同时享受失重的感觉——此景只有天上有哦。
不久的未来,太空旅行或将普通人亦可企及!不过,在当下,依然只是亿万富翁们热衷的竞技游戏。
在过去的两个半月里,全球最富裕的3个人——马斯克、贝索斯和布兰森,争相实现了商业化的太空之旅。
2021年7月11日,71岁的英国亿万富翁、维珍航空创始人布兰森,搭乘自己旗下公司维珍银河的太空飞机圆梦太空,成为第一个乘坐自己太空飞船完成“太空边缘飞行”的富豪。
当天早上,维珍银河的“团结号”太空船成功起飞,冲上距离地球80公里高度的亚轨道,在短短一分钟里,布兰森和他的机组成员,经历了从高达3.5G的加速度到零重力,这一快速转换所带来的奇妙物理体验。
布兰森升入太空时说:我曾经是一个梦想仰望星空的孩子,现在我是太空船上的成年人,和许多其他很棒的成年人一起,俯视着我们美丽的地球。
7月20日,世界首富贝索斯搭乘名下蓝色起源公司研制的“新谢泼德号”飞船进入太空,贝索斯的飞船越过了距地球100公里的“卡门线”——这是国际学界普遍承认的外太空与地球大气层的假想分界线,也被视为“太空的起点”。整趟旅程从发射到降落总共持续大约10分钟,在失重状态下持续了3至4分钟,花费55亿美元。
贝索斯太空游路线图
贝索斯和他的太空游队友
布兰森和贝索斯的太空旅行因为时间短,就好像是去外太空打了个卡。
马斯克公司的首次私人太空旅行团则飞得更高更久。
9月15日,马斯克的美国太空探索技术公司(SpaceX)首次太空“旅行团”成功发射场升空。飞船抵达地球上空575公里的高度——该高度已超过国际空间站。
此次旅行团由美国亿万富翁、支付服务商平台“Shift4 Payments”的创始人艾萨克曼领衔,他支付了全部游客的费用共计2亿美元,其余三名乘客免费。四名太空游客在太空度过三天,环绕地球约45圈后,安全降落。
SpaceX 公司的各项技术指标处于领先地位,宇航员坐在载人飞船中,其顶部可以打开,以方便全方位欣赏星空美景。这一设计,完爆维珍银河和蓝色起源——其飞船只能通过小窗户放眼宇宙。
SpaceX 公司的载人飞船顶部可以打开看星空全貌
艾萨克曼和他的太空游队友
马斯克移民火星梦
马斯克的太空梦源于一次意外。
2000年底,马斯克和家人去非洲旅行,意外染上疟疾,几乎接近死亡边缘。这让马斯克意识到生命短暂,他萌生出与乔布斯类似的想法——要抓紧时间做伟大的事情。
只不过马斯克的兴趣不是太空旅行,他的目标是通过降低太空运输成本,进行火星殖民,希望在2050年建成火星城市,“让人类成为跨星球物种。”马斯克曾对美国国家航空航天局(NASA)在火星任务方面缺乏进展与目标而感到震惊。
马斯克还对月球感兴趣,在他看来,人类应该已经在月球表面建立起了基地。
2001年,马斯克开始学习如何制造火箭。彼时,他试图与俄罗斯方面谈判、准备发射自己的火箭,在谈判失败后,2002年马斯克创办Space X,旨在降低火箭发射成本,实现火星移民梦想。“我们要在火星上建立一个自我维持的文明。”但他也强调必须取得大量的技术进步。
马斯克曾计划 2050 年将 100 万人送往火星,并建造一支由1000艘星舰组成的舰队殖民火星,打造阿尔法火星基地。并希望自己死后能被埋葬在火星上(当然不是因为飞船坠毁而意外死亡)。
十余年来,SpaceX不惜一切代价地研发,火星移民计划中的关键运载工具——星舰火箭,经历了很多次试飞失败和爆炸后,终于取得了诸多成就,现在SpaceX成为商业太空公司的引领者。
2021年初,马斯克提出:未来2年内实现无人登陆火星,5年内实现人类登陆火星。而美国国家航空航天局都不敢相信,2030年能实现人类登陆火星。
摇滚老炮的太空梦
布兰森是维珍(Virgin)品牌的创始人,全世界最引人注目的“嬉皮士资本家”。他的形象超出了人们的想像,一头披肩长发,终日休闲打扮,更像一个摇滚明星,而不是一个商业世界“穿着西装的绅士”。
出生于中产家庭的布兰森从小就患有阅读障碍症,学习成绩并不好,加上过于好动,每周都会被老师体罚。但他从小就具有商业头脑,学生时代就想着种圣诞树和养鹦鹉赚钱。
17岁时,布兰森离开学校,校长给他的临别赠言是:“祝贺你,布兰森!我想你将来要么进监狱,要么会成为百万富翁!”
因为有当新闻记者的抱负,布兰森和好友一起创办了《学子》杂志,住在朋友父母家的地下室,搞了好几年,最后公司有20个左右工作人员,杂志也有一些名气,采访过滚石乐队的米克·贾格、披头士的约翰·列侬等大腕,但是一直勉强维持并不赚钱。
上世纪60年代,摇滚乐盛行,他们在自家杂志上打广告,出售打折唱片,需求非常旺盛,Virgin(维珍)品牌就此诞生。但是1971年赶上了英国邮政工人大罢工,邮购业务无法展开。他们只好去开唱片店,唱片店经营得很有特色,口碑不错。
后来,布兰森发现伦敦的录音棚非常刻板,并且全都超额预订,连摇滚巨星们都不得不自带设备进行装配,按时进棚,按时带上设备离开,来去匆匆。于是在21岁那年,他不惜背上巨大的债务,通过银行贷款、姑姑借款和父母资助,用30000英镑买下了一座有15个卧室的漂亮老庄园,开设录音棚,而后成立了维珍唱片公司。
再后来,又因为乘坐别的航班不太自在,完全没有任何经验的布兰森想开创一家让人更自在的航空公司,于是买了架二手波音747就开始干了。这个疯狂的举动差点让他破产。但1986年,维珍已经成为英国最大的私营公司之一。
如今维珍集团成为英国最大的私有企业,旗下拥有200多家大小公司,涉及航空、金融、铁路、唱片、婚纱甚至避孕套。1999年,为表彰布兰森做出的贡献,英国女王封他为“爵士”。
一直以来,布兰森始终在跟随着世界变化的脚步,在“将梦想变为现实”的路上乐此不疲,也从不为自己设限。
“我为这一天已经等了17年。”这位亿万富翁在2004年创办维珍银河,旨在为客户提供太空旅行服务。但维珍银河的太空飞船开发时间比布兰森预期的长了数年。也付出了很大的代价。
2007年,维珍银河的三名工程师在一次试验中遭遇爆炸丧生。2014年,维珍银河的一架样机在飞行测试时在加利福尼亚州的莫哈维沙漠坠毁,造成一名飞行员死亡,另外一人重伤。直到2019年,维珍银河的太空飞机才第一次成功进入太空。
布兰森亲自上阵,无疑打消了民众对太空旅行安全的担忧。他在机组里的身份是乘驾体验官,负责检视在整个航行过程中,作为乘客的体验如何,以及还有哪些可以改善的地方。
想在月球拥有游乐场的世界首富
不做惊人之举就不快乐——世界首富贝索斯应该就是这样的人。
这位靠网上卖书致富的美国人,最大的梦想却是飞天。
成立于2000年的蓝色起源公司寄托着贝索斯的太空梦想,目前拥有员工3500多名,总部设在华盛顿州肯特市。贝索斯曾表示,他每年将出售约10亿美元的亚马逊股票,为蓝色起源公司提供资金支持。
2020年他宣布,蓝色起源将在2024年把地球上首位女性送上月球表面。
贝索斯从小就对太空探索产生兴趣和向往。
5岁时,阿波罗11号(Apollo 11)登月。这件事引发了贝索斯一生对太空探索的痴迷。
贝索斯的童年是在休斯敦度过的,高中时搬到了佛罗里达州,暑假往往会在祖父母位于得克萨斯州乡间的农场里度过的。他的祖父是前国防部高级官员,会向他介绍镇上图书馆里的大量科幻小说,贝索斯常常被有关探索太空的经典作品所吸引。
高中时,物理老师让学生们设计一种运动器材,贝索斯的想法是打造一个在低重力环境下的运动器材。他告诉老师,“有一天我将成为第一个在月球上拥有游乐场的人”。他还答应给老师一张月球游乐场的门票。
后来贝索斯去了普林斯顿大学,成为了太空探索与发展学生校园分会的主席。
从普林斯顿大学毕业后,贝索斯把主要精力放在了金融领域,进入一家对冲基金工作。离开这家公司后他搬到了西雅图,创办了亚马逊。不久之后,他与科幻作家尼尔·斯蒂芬森(Neal Stephenson)共进晚餐。后来他们经常在周末下午大谈特谈火箭模型。
1999年,斯蒂芬森和贝索斯一道去看电影《十月天空》(October Sky),这部电影讲述了一个痴迷于火箭技术的男孩的故事。电影结束后,二人去喝咖啡聊天。贝索斯说,他一直在考虑创办一家太空公司。“为什么不从今天开始呢?”斯蒂芬森怂恿道。第二年,贝索斯就组建了一家名为Blue Operations LLC的公司。
因为一群业余科学家的加入,蓝色起源更像是一个俱乐部,而不是一个公司。成员们认为化学燃料是一种非常低效的航天推进方式,他们痴迷于寻找化学燃料的替代品。
2003年,贝索斯开始招聘经验丰富的航空航天工程师,其中包括一些曾经参与政府支持项目DC-X的人。这是可重复使用的火箭原型,能够实现垂直降落。至此,贝索斯的太空事业真正进入了实质性的发展阶段。
风投涌进太空商业化领域
三大公司的首次“平民”太空飞行成功,带来了太空游船票的火热预定。
2021年7月21日,贝索斯宣布,蓝色起源已经售出了价值近1亿美元的“太空游”船票。在这次首次载人飞行中,贝索斯拿出一张船票出来拍卖,最终拍卖价格达2800万美元。
维珍银河计划在2022年正式启动商业太空飞行业务。目前,维珍银河已经售出了700多张门票,每张票价25万美元,其中有布拉德·皮特、莱奥纳多·迪卡普里奥、汤姆·汉克斯等名人。
SpaceX 公司则希望以后为付费顾客“每年执行至少三次、四次、五次甚至六次载人太空飞行任务”。
不过,这些收入目前还不能为私营太空公司获得盈利。商业航天是一个前期投入成本巨大且很难盈利的业务领域。以已经上市的维珍银河为例,其财务数据显示,从2019年四季度到2021年一季度,其净利润皆为亏损。今年一季度,其亏损额更是达到了1.3亿美元。
而马斯克的SpaceX 和贝索斯的蓝色起源,成立20年也未能实现实质性盈利。
除去高昂的设备和研发成本外,航天公司还要承担航天器发生意外,发射失败带来的巨大损失。
但太空飞船相继发射成功,对许多投资人和企业家来说,这是一个里程碑式的信号,表明由马斯克的SpaceX公司引领的太空旅行商业化不仅有可能实现,而且还可能比最初设想的更广泛,来得更早——并且他们很想参与进来。
马斯克多年前就指出,“如果你足够经常地进行火箭发射,并使其足够可靠,那么它就会变得像一架商业飞机。”
据俄罗斯卫星通讯社报道,美国国家航空航天局专家图雷舍夫2021年6月在接受采访时称:能在太空领域赚钱的商人或成首个万亿级富翁。他认为,从太空监测地球环境将成为关键市场之一,其他可以开展太空商务的领域包括清理太空垃圾、开采太空资源、太空材料学和太空旅游等。
此外,卫星互联网、航天器发射等业务,也成为各方竞逐太空经济重点布局领域,并将其作为未来“太空收入”的重要一部分。
根据《国家科学评论》(NSR)在2021年3月10日发布的《NSR全球太空经济研究报告》显示,到2029年,太空和卫星基础设施、应用和卫星连接性收入将超过1万亿美元,复合年增长率为4.5%。
像SpaceX这样的太空公司,他们改进最多的技术就是火箭发射——这是太空旅行的底层驱动。通过降低与火箭发射相关的成本,它们可以更频繁地进行发射,这在企业家中点燃了火花,也启发了其他公司去尝试解决这些问题,比如长滩的Relativity Space公司致力于用3D打印技术制造火箭,西雅图的STOKE SpaceTechnologies公司则希望在马斯克的部分可回收火箭的基础上,建造一个可以完全重复使用的火箭。
通过消除该行业的主要进入障碍,火箭发射公司已经建立了其他创业者可以借鉴的基础设施。就像计算机的进步和光纤网络的大规模建设引发了上世纪90年代的互联网繁荣一样,风投人士预测,同样的事情也将在太空经济领域发生。
数据显示,仅在2021年上半年,投资者就向火箭行业投入了近150亿美元,涉及230笔交易,自2013年以来已达370亿美元。
风投密切关注的另一个领域是卫星制造。这一领域的风投份额仅次于火箭公司,仅在2021年第二季度就获得了19亿美元的投资。卫星可以不断建造得更小、更便宜,为围绕航天器的一系列商业化可能性打开了闸门。
创始人基金(FoundersFund)设想了一个完全围绕卫星的未来经济领域,从加油站到修理机器人,再到卫星出租车服务。
“最好的类比是,随着个人汽车的普及,投资高速公路就变得愈加合理了,”创始人基金说。这是风险投资家反复强调的一个主题,即这个行业的发展还处于非常早期的阶段,因此有可能成为各种可能性的嵌套玩偶,每一项新进展都是上一项进展的跳跃式前进,所有这些都要追溯到亿万富豪打下的基础。
不过,太空领域的许多炒作仍不太现实,比如小行星采矿或马斯克对殖民火星的希望。但在最初的太空竞赛60年之后,亿万富豪们正带着风险投资人和企业家一起为未来的创新浪潮而奔跑。“整个生态系统正在一步一步地发展,如果你今天睡着了,10到12年后醒来,你会对技术进步和这一领域所创造的财富感到震惊,”太空创业公司Lux Capital的联合创始人兼执行合伙人Josh Wolfe说。
未来太空旅行要花多少钱
航天科技人员设想了一种更加便捷的太空旅游方法,他们想要在离地球三十千米或者四十千米的位置,建立一个永久性平台。平台很可能会采用最新的一些材料,通过悬浮技术能够稳定在这个位置,如果实现这项技术的话,那么太空旅游的价格将会下降到一个人5万美元。
商业航天初创企业Space Perspective宣布将会使用由高空气球和密封舱构成的名为海王星飞船的工具,将乘客和科学载荷送至平流层。这个计划成本不高,价格在12万美元左右。

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