内丹术中认为，人到成年，由于物欲耗损，先天之精已不足，必须用先天元气温煦他，使之充实起来。并使之重返先天精气，这就是初关练精化气的内容和目的。由于这步功法是要使内气沿督、任二脉的经络路线在人体内作周流运行，故又称小周天（这是对练气化神的大周天相对而言的）。按丹书上说，完成这步功法就可以防病祛病。
（一）小周天概说
1、周天与小周天——周天是古代天文学上的术语，是观测者眼睛所看到的天体上的大圆周。这大圆周称为大圆，又称黄道。黄道划为360度，在其两测的8度内即为黄道带，布列各星宿，并在其上运行。所以孔疑达《礼记、月令篇疏》中说：“凡二十八宿及诸星，皆循天左行，一日一夜为一周天。”
内丹术中的练精化气，既是指内气的感觉从下丹天循督脉、任脉回至下丹田作循环走动，也借用了这个周天的名词。正如《天仙正理》上说的：“小周天云者，言取象于子、丑、寅十二是如周一日之天地也。”
由于练精化气的内气感觉只走督、任两脉，而第二阶段的练气化神要通达奇经八脉，所以称前者为小周天，后者为大周天。
2、任督与奇经八脉——按祖国医学经络学说，人身有正经十二条、奇经八脉。八条奇经八脉就是：督脉、任脉、冲脉、带脉、阴跷脉、阳跷脉、阴维脉、阳维脉。它们与内丹功夫有密切关系，因此明带李时珍特著《奇经八脉考》加以论述。他指出：“八脉散在群书者，略而不悉，医不知此，罔探病机；仙（指长寿者）不知此，难安炉鼎（即不知丹田所在）。时珍不敏，参考诸说，粹集于左，以备仙、医者签蹄之用云。”
这奇经八脉的重要性，李时珍引托名张紫阳的《八脉经》中的话说：“......凡人有此八脉，俱属阴神，闭而不开，唯神仙以阳气冲开，故能得道。”而要打同八脉，首先要打开任、督两脉。李时珍又指出，因为：“任、督两脉，人身之子、午也。乃丹家阳火阴符升降之道，坎离水火交媾之乡.....。俞琰注《参同契》云：人身血气，往来循环，昼夜不停，医书有任、督，人能通此两脉，则百脉皆通。《黄庭经》言：皆在心内运天经，昼夜存之，自长生。天经乃吾身之黄道，呼吸往来于此也。此数说皆丹家河车妙旨也。”据上说说，黄道、天经、河车都是任督这一循环的代名词。因为人在后天这条路线中断了，所以要打通，以求得长寿。
通了任督脉，其他六脉，乃至十二条正经都能随之而通。因为根据经络理论，任督脉不但与其他各经脉都相沟通，而且“督脉起于会阴，循背面行于身之后，为阳脉只总督，故曰阳脉之海；任脉起于会阴，循腹而行于身之前，为阴脉之承任，故曰阴脉之海。所以任督一为统率全身诸阴脉，一为妊养全身之阴脉，都居着主导地位。
3、小周天（子午周天）——宋-肖紫虚《金丹大成集》上说：“问曰；何为子午？答曰；子午乃天地之中，在天为日月，在人为心肾，在时为子午，在卦为坎离，在方位为南北”。
根据后天八卦图，子午与坎离相配合，而小周天正是采取坎离（心肾）交媾的方法进行锻炼，因此小周天也称子午周天。
（二）练精化气功法
练精化气即小周天功法，总的称为“百日筑基”。至于具体如何做，一般都是借物取喻，以致闻如射灯谜，如坠五里雾。但总的来说，可以分为六个步骤，即炼己、调药、产药、封炉、炼药。其简要过程是；摆好姿势，排除杂念，让形神安静，集中注意，即为炼己。然后一念归中，凝神入气穴，缓缓调息入细，引短令长，以后天呼吸接先天气穴（丹田），这就是调药。由于神返身中自回，这时散失在外的气，即得重返于气穴；而当静极之时，正有动机，于恍惚杳冥之中，觉丹田气动，这时是产药。气机即已发动，即为先天之精，并将可能变为后天交媾之精，练功者此时运用撮、抵、闭、吸四字决，以火逼金行，就是采药。继续用武火烹炼，就是封炉。而后使意气相依，以意下引至尾闾，由尾闾、夹脊上泥丸，此时进阳火；再使由泥丸而前经绛宫复归于气穴，行退阴符，这就是借后天呼吸之文火，以烹炼药物。
所说筑基，就是指上述这段功夫，意即可为后天两段功夫打下基础。而“百日”者，乃是喻言，只是说这步功夫在整个三步功夫中相对较短而已。下面分述六步功法。
1、炼己——炼己是内丹术中最基本的要求，最根本的功夫，也是整个大小周天过程中不可须臾或离的功夫。
炼是从内丹术的角度要求排除外界的联系与爱好，要一心下苦功夫。按照《周易》十个天干所代表的含意，“己”纳离卦，而离卦在人身为心，故“己”即指人心，即念头。所以清.柳华阳《金仙证论》上说：“己即我心中之念耳。”可见炼己这部功夫，指的就是如何集中注意，排除杂念，所以又称为修心、炼性。与炼己有关的三个问题如下：
（1）炼己与念头——炼己就是要求排除杂念，把念头集中在练功上，也叫正念、真意。在程度上来说，真意较正念更为安静，更为集中，所以内丹术中称它为“土”，又称“黄婆”，是媒介。凡建立不起真意，就难以练功。
练功中的杂念称为散乱，在丹书中还常用“心猿意马”来形容。心猿就是心思杂乱，如在跳掷游戏的猿猴；意马是说意神不定，犹如狂奔飞驰的野马。炼己就是要逐步地使心猿归正，意马收缰，把杂念控制起来。当然要有一个锻炼过程和运用适当的方法。
（2）炼己的方法——炼己既然就是排除杂念，集中注意，而在丹书中一般只强调其重要性，而对如何炼己，大都略而不详。但关键是要排除杂念，总得有一个东西去代替它，否则是不可能的。一般可选用下列方法：
凝神入气穴，就是注意下丹田。这实际上已是第二步调药功夫，两者是可以结合起来的。
寄心于息，就是注意呼吸，或用数息法（“或数息出，或数息入，从一至十，从十到百，摄心在数，勿令散乱。如心息相依，杂念不生，则止勿数，任其自然”），或用听息法（“存心于听息，息之出入不可使耳闻，听惟听其无声，一有声即粗浮而不入细，当耐心轻轻微微，愈听愈微，愈微愈息”）。
其它权法。所谓权法，就是权宜应用的方法，即临时措施，如掐指、念字，也可以用一下采外景、存想等法。
（3）炼己不纯——炼己功夫没做好，称之为炼己不纯。一般的炼己不纯，只是指杂念此起彼伏，排除不了，功夫上没进步；或则反因硬压念头，硬驱心猿，反至出现头痛、头胀等副作用。而最大的炼己不纯，在丹书中称为“入魔”，这是大偏差，不可忽视。
所谓魔，就是产生幻景。当然，这种魔主要在大周天过程中出现，但在小周天中有时也会出现。魔的情景是多样化的，实际上并不是遇上了妖魔，是练功者平时看到的、想到的、听到的、甚至期望的事物，到了练功中反映出来；或则在炼己阶段，对这些脑中浮泛出来的杂念，没有能排除得好，就进入了以后的练功阶段，又反映出来。所谓入魔，就是对这种种幻景信以为真，而离开了所进行的功夫，以致神昏错乱，躁狂疯癫。如何对待魔境？一句话，见怪不怪，其怪自败，正如明人万尚父在《听心斋客问》中所指出的：“凡有所象，皆是虚妄，乃自己识神所化。心若不动，见如不见，自然消灭，无境可魔也。”
2、调药——药即精、气、神，调即调理。这步功夫就是设法得到足够的药物，以供冶炼。
以精、气、神三者来说，是以神来调精、气的药。精满化气，气满生精，故精与气是一而二，二而一。因此，调药的内容，具体来说就是如何使精、气旺盛。如果后天精气虚耗过度，或年老精衰者，其调药时间，就要相应延长。
调药的方法就是凝神入气穴：即在排除杂念的炼己基础上，意守气穴，即下丹田；凝神是机“守己清之心，而入其内者也”。可见凝神是以精神安宁为基础，入气穴是它的必然趋势。凝的时候，只是用意，想在下丹田，以求意到气到，发生作用。但用意不能重，要若存若亡。
3、产药——通过凝神入气穴的锻炼，精气渐渐旺盛，于是产生了小药（大周天产大药）。小药又名真种子。小药产时，就是一般所说的活子时、一阳生。这是练功过程中出现的一种景象。对此种景象，在大多书中或则略而不详，或则形容一番，讲得清楚的少见。这是因为这种景象难以描述，或则怕说明后易于主观追求。
产药的景象一般常用《入药镜》中的“先天气，后天气，得之者，常似醉”那段话为基础来加以描述。有的说是恍恍惚惚，杳杳冥冥；有的说昏昏默默，如醉如痴。大致情况是：丹田融合，从十指以至全身，周身酥绵快乐，身自耸直，心自虚静，四肢似不能自主，杳杳冥冥，恍恍惚惚，似将走泄而并不走泄。接着丹田暖，窍中之气，自下往复行，行毛际，痒生难禁，光透眼帘，阳物勃举。"
上述产药景象，在时间上仅是一会儿，并且对这种景象，要如鸡抱卵那般耐心，等它自己产生，假如主观想象地要它发动，即非真机，毫无益出。
在这里要注意，由于杂念等原因，有时举阳之后，会有泄精的情况。这会使才产生的一点先天精气，又化为后天浊精了。当有这种预感的时候，必须采用一定方法，这就是守上丹田泥丸宫，或则即用四字决撮、抵、闭、吸。
4、采药——小药即产，即应及时采药。但采取之决，在丹书中也属不传范围。采取之决，实际上就是丹书中透露的“火逼金行”。火是指心，指神，即用意；金是指肾中的精气。采药就是要加强意识的作用，使暖气感觉往下往后行。所说加强意识的作用，除了可以暂时守泥丸宫外，一般采用撮、抵、闭、吸四字决，即“撮提谷道（肛门），舌抵上腭，目闭上视，鼻吸莫呼”。与此同时，要加强后天呼吸。为了采药，必须进用武火（深呼吸）。这样“鼓之橐龠，吹以巽风，煅之以猛火，火炽则水沸，水沸则驾河车”，才能采入炉内。
5、封炉——封炉或封固，正如《玄妙镜》说的，“药已归炉，必要封固，不令外驰也”。关于封固之法，仍要按前述之四字决，也就是继续火逼金行，使之自然上行于督脉。
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