1636年，满族八旗军灭亡明朝，建立了我国最后一个封建帝国——大清帝国。但是清政府以天朝上国自居，固步自封，闭关锁国，在整个世界向工业化现代化推进的时候，仍然守着落后腐朽的封建体系。1840年，英国殖民者发动了鸦片战争，揭开了列强侵略中华的序幕。
一直到19世纪60年代，以中国的地大物博竟然没有赢得过一次大规模的对外战争，进步人士纷纷开始寻求国家的出路。以曾国藩、李鸿章等晚清重臣为首的洋务派开始了“师夷长技以制夷”的洋务运动，引进西方技术，只是当时清政府还以天朝自居，将列强称为蛮夷。错误的理念注定不能得到好成绩，洋务派发现仅仅是学习技术是不够的，民智不开何谈发展。中国的落后不仅仅是科技手段的落后，思想和制度上的差距才是真正的原因。1871年，曾李二人就拟好了《拟选子弟出洋学艺折》，希望慈禧太后在民间选派精英少年去往国外留学，学成后回来报效国家。慈禧太后虽然是一个顽固守旧派，坚定地维护着封建专制，但她能按垂帘听政的规矩，以女子之身实际统治清朝10年，见识自然不凡。曾李二人的请求虽然可能动摇清政府的威严，但却是当时唯一一个挽救国家危局的办法了。
1871年到1874年，慈禧太后共派出了四批少年前往上海出洋局学习英文，通过之后便送往美国，开始了为期15年的留学之旅，期间所有的费用由朝廷负担。最初朝廷在民间寻找聪慧的少年的时候，世家大族基本都不会选择让自己的孩子加入留学的行列。他们这些大宗族都是士族出生，祖上都是状元，秀才，以四书五经，八股时文为天下正道，视数学物理等现代学科为跳梁小丑。最后，前往美国留学的基本都是出生穷苦家庭但是天资聪颖的少年。他们年龄都在10—15岁之间。这些留美幼童的年龄，最大的才15岁，年龄小的只有10来岁。来到美国后，根据每个人的性格和兴趣，这些少年去了美国各个州开始了学习。虽然他们都很年幼，但是从小吃过苦，意志坚韧，又带着家庭和国家的期望，很多少年都刻苦学习，希望能早日光宗耀祖报效国家。从开始留学到1880年，甚至有大约50个少年进入了哈佛，麻省这样的顶级学校学习。
但是，因为知识的积累，很多少年开始“离经叛道”例如詹天佑，他在接受了新的教育之后，剪掉了辫子，脱下了长袍改穿西装皮鞋。辫子对于当时的清政府来说不仅仅是装扮问题，而是朝廷的脸面问题。这样的消息传回国内后，引起了守旧顽固派的口诛笔伐，有大臣就在报中写道“孰料出洋之后不知自好，中国第一次出洋并无故家世族，巨商大贾之子弟，其应募而来者类多椎鲁之子”因为留美少年的种种出格之举，被顽固派诟病为数典忘祖，慈禧太后也害怕朝廷出钱出力却换回来了一群白眼狼，就终止了15年的学习计划。1881年，慈禧派使者接留学生回家。
之前一共有120名少年出国，后来却只有94人回国。剩下的26人，病故14人，留在美国准备日后担任外交官1人，因为学业未完成拒绝回国2人，因故被退学9人。这些回到清朝的留美少年，很多人都成了大才，为中国进步提供了巨大的贡献，例如中国铁路之父詹天佑、北洋大学校长蔡绍基、清华大学校长唐国安。【完】
