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1533年,一艘葡萄牙商船Bom Jesus号在非洲海岸附近沉没,船上载有40吨货物,包括金、银、铜和100多根象牙。这艘沉船在2008年被人们发现,一个来自纳米比亚、南非、英国和美国的联合研究团队对沉船里发现的象牙进行了研究。科学家们说,他们现在已经确定了从船上找到的大部分象牙的来源,并且在《当代生物学》杂志上发表了其研究成果。
伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的博士后研究员Alida de Flamingh和动物科学教授 Alfred Roca、人类学教授Ripan Malhi共同领导了这项研究。该研究使用了多种技术,包括对从保存完好的象牙中提取的DNA进行基因组分析,以确定大象的种类、它们的地理起源,以及它们因象牙而被猎杀前生活的地理环境类型等。
从左至右:
Alfred Roca、Alida de Flamingh、Ripan Malhi
研究团队从其中的44根象牙上提取了DNA进行分析研究。从沉船的象牙中发现的17个母系大象谱系中只有四个至今尚存,其它的可能已经灭绝了。通过分析已知的非洲森林象和热带草原象之间的遗传基因序列差异,科学家们确定他们分析的所有象牙都属于森林象。对线粒体DNA的进一步检测,提供了一个比其它方法更精确的象牙的地理来源追溯,因为线粒体DNA只能从母象传给后代。
分析显示,大象生活在混合的栖息地,在不同的季节从森林地区转移到热带草原,最有可能是对水资源的反应。研究数据帮助人们了解到西非森林象在其历史景观中的生态,这将与现代野生动物保护密切相关。
美国农业部、南非国家研究基金会、南非科学技术部等机构支持了这项研究。

University of Illinois at Urbana-Champaign

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