1966年5月，中国所有的学校都关闭了，高考取消，史无前例的文化大革命开始了，中小学生如果愿意，可以加入文化大革命，他们被称为红卫兵，从一开始，红卫兵们就被提供思想和物质支持，鼓励敢闯、敢干、敢造反的“革命精神”，支持他们“打倒一切”。
当时毛泽东认为，资产阶级已经混进了革命队伍，并且形成了一个资产阶级司令部，过去的各种斗争都不能解决问题，只有实行文化大革命，发动群众才能把被走资派篡夺的权力重新夺回来，产生一种基于完全共产主义的重建。

文化大革命的动荡很快席卷了全国，摧毁了社会的正常秩序，当政府试图控制红卫兵时，这群被释放出来的激情猛兽大多数都拒绝停止他们的运动，认为他们的战斗还没有完成或者不愿意失去在文化大革命中所拥有的特权。
因此毛泽东彻底改变了对他们的看法，与此同时，工业和农业总产值下降9.6%，而大多数工厂由于动乱而暂停招聘工作，
数百万中学毕业生成为城市剩余劳动力，在就业和社会稳定方面造成巨大压力
。

1968年，毛泽东号召：“知青到农村去接受贫农再教育是非常必要的。”由此，中国文化大革命时期开始了“上山下乡运动”。
从1968年到1978年，估计有1700万15至23岁的年轻人从中国城市的家庭搬到偏远的村庄和边境地区生活，在这些地区，他们必须建立和扎根，接受贫农和下中农的再教育。就这样一度震撼全国、轰动全世界的红卫兵运动被轰轰烈烈的知青上山下乡运动所代替。
后来，国家开始允许知青以招工、考试、病退、顶职、独生子女、身边无人、工农兵学员等各种各样名目繁多的名义逐步返回城市。1978年10月，全国知识青年上山下乡工作会议决定停止上山下乡运动，并妥善安置知青的回城和就业问题。1979年后，绝大部分知青陆续返回了城市，但也有部分人已在农村结婚“落户”，永远地留在了农村。那个时代有很多女知青被结婚，这是命运被无奈改变的年月。
2007年地点：首都博物馆
主题：《融合与创造——2007中国油画名家学术邀请展》油画《我的前夫》是观众留言最多的作品。当场就有几位老知青难以控制激动的情绪，她们泪流满面，泣不成声。

油画《我的前夫》，原名《青春之歌》，是当代知名画家王国斌先生知青系列油画中的代表作。
画中的新娘和新郎，端坐在土窑洞前，新娘是位回城绝望的女知青，新郎是村里男人中的幸运儿。他们的婚姻注定被政治操弄，当回城的机会来临，便永生不再见。
在这幅作品中，新郎穿着新布鞋和新的粗布衣裤，脸色黝黑苍老，手指粗大扭曲，笑得合不拢嘴。知青新娘的眼神和坐姿则透出了她的无限委屈、忧伤和无奈。她已经无家可归，她的父母也许身陷牛棚或遭不测。她脚边的旅行包是她的全部嫁妆。标语、牧羊铲和角落的胶鞋说明新娘是个放羊的知青。她脚上穿的一双红色绣花鞋与她浆洗得发白的旧军装是那样的不和谐。她嫁给了老羊倌，做了那个时代的祭品。
上山下乡运动对经历过的那代人造成的心理创伤难以磨灭，在它结束后不久，中国文坛出现了“伤痕文学”现象，当时的文学作品或以悲欢离合的故事，或以鲜血淋淋的场景，描述了知青在那个不堪回首的年代悲剧性的遭遇。对造成的精神创伤予以了“字字血、声声泪”的强烈控诉，对肆虐横行的极左路线予以了强烈的谴责。
然而时隔四十多年后，猫爪惊闻竟然有人认为上山下乡运动是推动社会进步的伟大壮举，对此猫爪不敢苟同，说良心话，人在义务教育时期，无法上学获得学习机会，反而要去农村插秧挑粪，接受大字不识的文盲的思想教育，这真的是推动社会进步的伟大壮举吗？有这种想法的人，脑子真的是被驴踢了。
还有人觉得当年在乡下当知青，经历了苦难，磨练了意志，是值得的，猫爪不由得想起了王小波的《沉默的大多数》里面的一段话。

已故作家王小波在16岁的时候，也随着知青下乡的风潮，去了云南乡下插队，开始体验和农民们一起下田插秧、推粪车上山的生活。这段艰苦的知青生活，给王小波留下深刻的印象。后来，他写的很多小说都是以这段经历为背景。

在《沉默的大多数》杂文集里面的那篇《我看老三届》中，王小波写道：“上山下乡是件大坏事，对我们全体老三届来说，它还是一场飞来的横祸。当然，有个别人可能会从横祸中得益，举例来说，这种特殊的经历可能会有益于写作，但整个事件的性质却不可因此混淆。我们知道，有些盲人眼睛并没有坏，是脑子里的病，假如脑袋受到重击就可能复明。假设有这样一位盲人扶杖爬上楼梯，有个不良少年为了满足自己无聊的幽默感，把他一脚踢了下去，这位盲人因此复了明，但盲人滚下楼梯依然是件惨痛的事。尤其是踢盲人下楼者当然是个下流胚子，决不能因为该盲人复明就被看成是好人。这是一种简单的逻辑，大意是说，坏事就是坏事，好事就是好事，让我们先言尽于此。至于坏事可不可以变成好事，已经是另一个问题了。”
所以，永远不要相信苦难是值得的，苦难就是苦难，苦难不会带来成功。苦难不值得追求，磨练意志是因为苦难无法躲开。
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