十九世纪中叶，西方宣教士接受神的呼召，乐意舍弃自己的家乡和舒适安逸的生活，前往那遥远陌生的中国，传扬耶稣基督拯救世人的福音。古约翰就是其中代表人物。他是第一位由加拿大来华的宣教士，曾在东北、山东、河南等地掀起大复兴，并在英国及美加等地奔走，唤醒教会对中国宣教需要的关注。
一、领受异象
古约翰 （Jonathan Goforth），1859年出生于加拿大一个贫穷的农庄，家中有九个兄弟，一个妹妹，他排行第七。他的母亲很重视子女的灵性追求，从小教导他们阅读圣经。古约翰五岁时已可大声地为母亲朗诵诗篇，不期然养成背诵圣经的习惯。
然而年轻时，古约翰一直对属灵的事并不太在意，他一心只是想着从政，将来可以为社会谋幸福，改善贫富悬殊的问题。所以他经常参加政治集会，又在屋后的沼泽地训练自己的演说技巧。
然而有一天，神的灵感动了他，使他愿意放弃自己的人生蓝图，而将生命的主权交给主来管理。至于他后来决定到中国宣教，主要是受到马偕（George Leslie Mackay）博士的影响。
1877年某一天，他听见这位在台湾宣教先驱者的讲道，印象很深刻。马偕博士说：「我曾用两年时间走遍加拿大各教会，呼吁青年人到台湾参与宣教的工作，但是可惜的是我一个人也找不到……我只好一个人返到我的使命之地；不久，我的白骨将会长埋在台湾的山野。这不是遗憾，遗憾的是：没有一个青年人回应我的呼召，接续我在台湾所开拓的事工。」
这一番说话大大震撼台下18岁的古约翰。以赛亚书6:8的话临到古约翰心里：「我可以差遣谁呢？谁肯为我们去呢？」从那时开始，他知道他的人生将要改变：他要成为一个宣教士，前往一个未知的地方，一个未闻福音的国度，传讲神国的福音。
古约翰领受了宣教的异象后，翌年入读多伦多的诺克斯学院 （Knox Collage）。在学期间，他节衣缩食，潜心研读神的说话，并积极地挑旺同学们往海外宣道的热忱；课余的时候，他更会走到监狱、贫民窟逐家逐户传福音，在属灵上装备自己。
大学二年级的时候，古约翰读了戴德生（Hudson Taylor）所写的《中国属灵需要的呼声》（China’s Spiritual Needs and Claims），大受感动：一个人口频繁、却未有福音的国度，还有哪一个国度比起中国更适合古约翰去服侍呢？
二、 开拓河南
1887年10月，古约翰被按立成为牧师，并与他邂逅多年的罗莎莲（Rosalind）小姐结婚。1888年初，29岁的古约翰和他的妻子绕了大半个地球，辗转抵达中国山东省的烟台。翌年，古约翰得着了前往内陆地区宣教的道路，这是他梦寐以求的事。古约翰一家三口（连同他十个月大的小女儿）踏上轻舟，沿渭河乘流而上，向着他第一个使命之地河南进发！
内地会负责人戴德生来信勉励他说：「弟兄，如果你要进入河南, 恐怕你应当以膝代步啊（Go forward on your knees）！」意思是：「如果你要进入河南宣教，你一定要靠着祷告来求神的引领，不要想你用脚和飞跑的腿就可以成事。」从此，「以膝代步」就成为加拿大长老会在河南省北部差传事工的口号。
戴德生与内地会宣教士
对一个外国宣教士而言，开拓河南不是一件容易的事。他的小女儿就是因为无办法适应当地恶劣的环境而断送了生命，对他们两夫妻造成很大的打击。终其宣教的生涯，十一个孩子中有五个在中国病死。在他写给加拿大朋友的书信里说：「无人会明白我们的痛苦……但是神『叫万事互相效力』（罗8:28），祂取去我们的最爱，一定有祂的美意。我们祷告，祈求这件事能够使我们更配得服侍这片土地的灵魂，传讲那位已经得胜死亡的耶稣基督。」
除了要经历丧子之痛，古约翰第二个要面对的困难就是语言的障碍。在学生时代，他学习语文的成绩就很不理想，偏偏中国的方言千变万化，更令他接应不暇。经过几个月的密集学习，他也没有很大的进步。尤其令他沮丧的是，比他晚来的同工季理斐（Donald MacGilfivray）反倒后来居上，学得又快又好。
有一次他们两人一起出外布道，听众们毫不客气地对古约翰说︰「你坐下吧，不要说了，由他说吧。」古约翰开始质疑自己是否来错了地方。他跟他的妻子说：「如果神再不在我身上施展神迹，恐怕我也要成为一个完全失败的宣教士了。」
然而，就在那天的讲道，不知为何，所有他学过的生字、句子有组织地浮现在脑海里，众人也听得很陶醉。两个月后，古约翰接到一位旧同学的信，信上提到有一天，他们几个同学聚在一起的时候，忽然觉得应该特别为古约翰的「某个难处」祷告，而且在祷告后也都觉得这个难题已经解决了。古约翰立刻翻开日记，发现那就是他开始口若悬河的一天！就是这样，古约翰克服了语言的障碍，踏出了成功的第一步。
然而这个只不过是起头，摆在他面前的，还有许多又大又难的试炼、逼迫。当时的百姓普遍对「洋鬼子」不是抱有太大的好感，每当他们的街上出没的时候，已经为他们准备好泥块、粪便，甚至石头。更有谣言说：这些宣教士以传教为名，实际上是要拐带孩童，挖出他们眼睛和心肝来炼制仙丹。盲目的群众，不分青红皂白，掀动对宣教士的仇视，令历尽艰辛所建成的宣教站，无人问津。
但感谢神，让古约翰想出了一个很好的方法：就是将自己家中的大门打开，让人参观，条件是：每位参观者都要首先听他讲道。老百姓在好奇之下，纷纷来到古约翰的家里参观。据统计，他的家曾有25000人到访。这一方面令到对他们不利的传言不攻自破，另一方面则成就了一个传福音的上好机会。由于到访的人越来越多，古氏夫妇平均每日得用八小时向众人讲道。藉着谦卑、恳切的祷告，古氏夫妇兴起了一个又一个宝贵的同工和神的仆人，同心服侍河南的福音工作。
1900年夏天，正当河南省布道工作满有成效之际，一场史无前例的浩劫，临到所有在中国的宣教士。义和团之乱，挑起国人仇外情绪，掀起了仇杀洋人的热潮。古氏一家在四围喊杀声中逃亡。在逃亡期间，古约翰更被拳匪用石头打至重伤，命悬一线。经历24天朝不保夕的恐怖日子，古氏一家终于逃出生天。
这一次的义和团运动，被杀的西教士约有188人，华人信徒殉道的则有5000人。然而这场历史大浩劫，并无打消古约翰在中国宣教的念头。1901年，当他再次返到中国的时候，不少中国人大感惊讶，他们不明白是什么驱使他可以连性命也不顾，都要返回来传福音。百姓的内心再一次被打开，福音进一步在中国的内陆地区蔓延。
三、东北大复兴
1907年，古约翰应马偕博士邀请往韩国一趟，没想过就亲眼目睹当时韩国大复兴，而且这一种大能的工作，是他在以往19年的宣教生涯中未曾见过的。三星期后，他改由陆路回来，顺道经过东北的一些教会，他放下了原先预备好的信息，将是次的所见所闻向会众分享。
第二年的春天，他应邀再度前往东北领会，结果就带来了东北教会的一次大复兴。复兴的火焰不单蔓延至当时的东北三省，也燃烧至中国西南的成都。长老教会五年内有1300人受洗。此后，圣灵大大使用古约翰走遍中国各地，进行奋兴布道的工作。
68岁以后，古约翰的事奉主要是集中在东北三省，他的宣教工场伸展到吉林、长春等地，并向辽宁省推进。另外，他亦曾经到冯玉祥将军的军中讲道，超过4000名军人因着他的讲道而受洗归主。这一些军人因为信奉基督，军纪特别严明；有别于其他四处抢掠的军阀，深受老百姓的爱戴。
随着年纪老迈，加上四处奔波，古约翰的健康开始亮起红灯。1930年初，他的右眼视网膜脱落，无法医治，引致右眼完全失明。但这无损他在中国宣教的热情，他已经决定要将晚年奉献给这片黄土地。很不幸，1933年3月，古约翰仅存的左眼亦都完全失明。
起初，古约翰认为他的宣教生涯已经过去，他再不能看、不能写，也不能再看见百姓的脸容。但他渐渐发现还有很多事他是可以做的。他曾经看过整部圣经73次，新约的经文（中文和英文）他都能铭记于心。有信徒来找他的时候，他还可以聆听他们的需要，然后用正确的章节、比喻、圣经故事来帮助他们。他还可以祷告，还可以写信给他在中国的同工。瞎眼只能为他带来少许的不便，但却不能停止他对神的事奉。古约翰继续维持每日四次讲道，每次讲道都吸引过千人来听，不少人被他的生命感动。
直到1934年，他的妻子病重，需要返到本土接受特别的护理。75岁的古约翰就陪伴他的妻子，登上了离开中国的列车。在车站里，拥挤着人群；他们来自东北的48所教会，为要见他们的牧者最后一面。
罗莎莲在她的丈夫耳边描述当时的情景：来送别的人多如海边的沙，他们有些举起横匾：「为我们留下真爱的牧者」、「耶稣基督忠心的仆人」。古约翰不禁流下两行眼泪。在火车开出的一刻，古约翰把握他最后的机会，探出窗外，俯首躬身，面向群众，然后以手连心，望向苍天，示意他们终有一天要在天家相聚。
古约翰和妻子罗莎莲
回到加拿大以后，许多教会也邀请古约翰来为他们讲道。古氏夫妇并无歇下他们的双腿，两年间在加美两地巡回讲道。他的信息永远都是一样：福音的大门已经被打开，在地球的另一端，需要更多传福音、收庄稼的仆人。然后，他就会挑战每一个听道的人，问：「为什么你不能够去呢？」当年，古约翰就是被马偕博士的这个问题打动，毅然踏上宣教的道路。今日，他再向台下的人问：「为什么你不可以去呢？」
1936年10月7日，古约翰继续出去讲道，好像平日一样。当夜，古约翰带着疲倦的身躯上床睡觉，就在熟睡之中安然离世，享年77岁。
参考：Janet & Geoff Benge, Jonathan Goforth: An Open Door in  China, Seattle, WA: YWAM Pub., 2001.
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