本周初，加拿大联邦副总理兼财政部长方惠兰（Chrystia Freeland）在众议院公布了自由党政府的2020年秋季经济报告。报告指出，加拿大联邦政府的财政赤字在2021年3月底之前将达到至少3816亿加元，这些钱的用途包括疫情结束后刺激经济复苏的投资、对中产及低收入家庭的补助、对年轻人就业以及老人院的支持等。自由党政府表示，加拿大向企业和人民提供持续的财政支援是必要的，因为这样才能够保护就业并防止国家经济遭受普遍而永久性的损失。
不出意外，有些人看到这么高的财政赤字就慌了：借来的钱花得爽，到时候还不起怎么办？还有一些反对党也在策略性地制造恐慌，比如加拿大右翼的人民党的党魁卞聂尔（Maxime Bernier）在推特上发表言论声称，联邦政府的这笔债务是要均摊到每个加拿大人的头上的，于是在这一年的时间内，每一位加拿大人都要多承担一万加元的债务，你还会感恩政府的“支持”么？
然而，这笔糊涂账真的是这样算的么？如果你有疑问，那么我建议你把这篇文章认真读完。
长久以来，许多人总把政府的财政开支误解为家庭的财政开支，认为政府在社会民生方面的投资必须量入为出，认为债务会把社会拖垮，或者认为这一代人的债务不可以转给下一代否则就是违背道德，等等。当然，这也无可厚非，人们对宏观世界的理解总是最先来源于对生活的直接体验。绝大部分读者一定都有过每个月还车贷房贷还信用卡的经历，我们总是努力工作赚钱，并且谨慎地避免自己债台高筑入不敷出。
但是，请大家开一开脑洞：如果我们可以活几百年，然后我们自己家里就有一台印钞机，想印多少钱就印多少钱，而且我们还可以征税，甚至是向邻居和亲朋好友出售债券……你还会对债务感到那么惶恐不安么？
答案是，不会的。
这就是现代货币理论（Modern Monetary Theory，简称MMT）的核心原理，亦即一个控制着本国货币发行权的国家永远不可能被自己的债务拖破产。当国家财政的支出上涨或是税率降低引发赤字的时候，国家可以通过中央银行制造出更多的货币来抵消赤字或还清债务。
但是现代货币理论也指出，一个国家的财务支援的能力是存在上限的，这个上限就是社会的真实生产能力（production capacity）。在一个充分就业的社会，如果政府对公共支出或降低税收导致的赤字进行过高的财政补助，势必引发通货膨胀。
换一句话说，政府只能在关键的时候（如疫情期间经济停摆、失业率攀升）大量印钱，印出来的钱必须不能太多也不能太少，而且这些钱必须花在真正亟需财政支援的企业或者人民的身上，以保证社会维持正常的生产以及消费能力，防止经济受到重创。如果印得钱太多，或者是福利分配的机制不合理导致印出来的钱流到了本不需要财政支援的人的手中，那么事态就会向另一个极端发展：社会的消费能力增强，而社会的生产能力有限，于是产品与服务将很快供不应求，导致通货膨胀。
读到这里，我希望读者能够明白，当我们看到政府的财政赤字是一个天文数字的时候，请不用担心政府的偿还能力，因为那是杞人忧天。政府掌握着货币的发行，因此永远、永远也不可能破产。我们真正需要担心的是通货膨胀会不会发生，如何避免其发生——或者用更准确的话说，我们需要尽我们身为公民的义务的，监督政府把钱花在正确的地方。
即使通货膨胀真的发生，政府也有许多机制以应对。比如适当提升利率就是一种常见的手段，可以抑制消费并控制通货膨胀。税收也是一种有效的手段。通过税收，政府适当地降低了社会的消费能力。当然，从什么样的人群身上征收多少税，也是一门学问。在加拿大等大多数发达国家，因为存在完善的宏观调控机制，恶性的通货膨胀几乎不可能发生。
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