从历史上来看，罗马天主教与福音派基督教（Protestantism）都明白罪有程度上的不同。罗马天主教区分了大罪（mortal sin）和小罪（venial sin）。这种区别的要点是，有一些罪是如此恶劣、可憎、严重，实际犯下这些罪的人是至于死的。在这个意义上说，大罪摧毁了驻留在基督徒心中、使他们称义的恩典。在他们的神学中，不是每一件罪的毁灭性都达到这种程度。有一些真实的罪是小罪。根据其后果判定，这些是不太严重的罪，它们没有大罪所具有的、毁灭称义的能力。
许多福音派基督徒拒绝罪有程度上的不同这种观点，因为他们知道，宗教改革拒绝天主教对大罪和小罪所作的区分。因此，他们轻率地得出结论：福音派基督教并不区别罪的轻重。
我们应该回归到改教家自己的观点。约翰·加尔文曾直言不讳地批评罗马天主教，批评天主教将罪分为大罪和小罪的观点。加尔文说，所有的罪都是大罪，配得死亡。雅各书提醒我们，「因为凡遵守全律法的，只在一条上跌倒，他就是犯了众条。」（雅二10）即使一件最小的罪，也是宇宙性的叛逆行为。虽然我们不觉得自己的行为如此严重，但它却是真实的。
当我犯罪的时候，就是选择将我的意志抬高到全能上帝的意志之上。言下之意，我根本上是说我比上帝更聪明、更有智慧、更公义、更有能力。加尔文说所有的罪都是大罪，在这意义上说，因我们犯最小的罪，上帝便可以公正地毁灭我们每一个人。事实上，罪的后果，人在被造的第一天就已知晓：「只是分别善恶树上的果子，你不可吃，因为你吃的日子必定死。」（创二17）
然而，上帝并不总是以公义待我们。祂按恩典来待我们，容许我们存活，并向我们施行救赎的行动。加尔文说所有的罪都是大罪，配得死亡，但是在毁灭得救的恩典上，没有罪是至于死的。是的，我们必须悔改，但我们的罪并不能杀死圣灵带给我们的称义恩典。加尔文与每一个改教家都极力主张，在较轻的罪与和他们所谓的恶劣、可憎之罪之间存在着区别。
基督徒理解这一区别很重要，这样我们就能学会彼此宽恕地生活。吹毛求疵的罪，即人们在社群中为着一点小错锱铢必较，会撕裂基督的身体。嚼舌和诽谤之火可以带来极大的毁坏，上帝吩咐我们对其他基督徒的挣扎和失败报以忍耐和宽容。
这并不是说上帝吩咐我们对罪松懈，因为新约圣经列举了某些严重的、在教会中不应该容许的罪。奸淫是严重的，乱伦则需要教会惩戒。醉酒、谋杀、通奸被反复提及。这些罪具有如此巨大的毁灭性，以致当它们出现时，需要实行教会惩戒。
在思考圣经的警告时，我们很清楚地知道罪有程度上的不同。新约圣经至少有二十二次提及，圣徒在天堂所得的奖赏有程度上的不同。天堂有不同的层次、不同的奖赏和不同的角色。圣经警告我们不要加增自己审判的严重程度。耶稣对彼拉多说，「把我交给你的那人，罪更重了。」（约十九11）基督衡量和评估罪，罪越大，责任越大，要受的审判也越大。这是贯穿新约的一个主题。
罪与奖赏有轻重之分的观点是以上帝的公义为基础的。如果我所犯的罪比另一个人多两倍，那么公义要求依照罪行判处相应的刑罚。如果我的德行是另一个人的两倍，公义要求我获得更多的奖赏。上帝告诉我们，我们进入天堂唯独基于基督的功劳，但一旦到了天堂，我们所得奖赏是根据我们的行为来配给。那些善行极其丰富的人会得到丰富的奖赏。同理，那些疏忽、放弃善行的人只有少量奖赏。同样地，那些上帝的仇敌将在地狱承受极度的折磨。那些敌对程度较轻的人会在上帝手中上承受较小的惩罚。上帝完然公义，在祂审判之时，祂会考虑所有可减轻罪行的情节。耶稣说，「我告诉你们，人所说的闲话，在审判的日子，句句都要供出来」（太十二36）。
我们强调这观点为什么很重要？很多时候，我和那些有情欲挣扎的人交谈，他们自言自语或对我说：「我还不如直接犯奸淫好了，因为我已犯过动淫念的罪。在上帝眼中，反正我糟糕透了，所以我再犯一次又何妨。」我总是回答，「哦，是么，你还可能更糟糕。」对实际犯奸淫的审判要比对动淫念的审判严重得多。上帝会按罪的程度来处理我们，一个人若犯了轻罪，因此说「反正我已经有罪，加重些又何妨」，这是愚蠢的想法。上帝禁止我们这么想。如果我们这样做，我们将面对上帝公义的审判。当我们寻求建立基督徒的良心和基督徒的品格时，我们必须牢记这一点。
原标题：Are There Degrees of Sin? 原文见 ligonier.org，摘录自 R.C. 史普罗（R.C. Sproul），《我该如何培养基督徒的良心？》，点击「阅读原文」，下载免费公版电子书。
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