中美相继奔赴火星:谁先找到地外生命?
《经济学人·商论》七月刊
《火星生命:继续探寻》
天体生物学
火星生命:继续探寻
探寻地外生物的新一代航天器启程
中国的火星探测器“天问一号”(包含轨道器、着陆器、火星车)于7月23日在海南文昌航天发射中心升空。其拟定着陆点是火星上的乌托邦平原(Utopia Planitia),1976年美国的“海盗2号”探测器也是在这片大型撞击盆地上着陆。
大约35亿年前,地球和火星的状况相似,都有着厚厚的大气层,表面有液态水。换言之,两者都曾具备维持生命所需的条件。而在其中一个星球上,生命确实得以维续下来。生物确切是从何时开始在地球上出现的仍不清楚。但在35亿年前,也就是太阳系形成十亿年后,生命已在地球扎根繁衍,此后不断演化,发展成如今丰富多彩的复杂形态。与此同时,火星却变成了一片冰冷荒漠。
一个问题挥之不去:既然火星似乎也有一段时间具备地球上那种维系生命的条件,那里说不定也有生命进化发展?如果是这样,这些生命体会不会仍以某种形式存活着,即便可能数量稀少到难以察觉?
要回答这个问题,就要访问这颗星球——如果不是人类亲自来,至少得是机器人。而现在正是一个好时机,因为眼下地球与火星间的距离最短,使得探访的旅程只需七个月不到。一批航天器计划利用这一个“窗口期”探索火星。其中,阿联酋的“希望号”(Al-Amal)火星探测器率先在7月20日启航,从位于日本九州南端的种子岛航天中心发射升空。“希望号”是一枚轨道探测器,计划研究火星的天气以及火星大气层如何逸散至太空。它的发射令阿联酋跻身向地外天体发射过探测器的国家之列。
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