按:美国疫情在继续恶化,昨天单日新冠肺炎新增超过5万,是有史以来最高的。爆发集中在中西部和南部州,光佛罗里达州就增加了一万。

美国上百个大学镇,正面临史无前例的煎熬。
大学城是美国最具特色的经济和教育现象。不同于中国,大学都在拥挤的大城市,尤其是北上广等几个超大型城市中。美国大学,尤其是很多著名的大学、文理学院坐落在小镇上。
这些小镇人口一般在几万到十来万,坐落在郊区或者乡村,景色优美,环境宜人,是最宜居的地方。一所或者几所大学,支撑起一座小城。
大学是这些小镇最稳定,最持续的经济驱动力,譬如学生吃住玩、旅游、球赛、文化艺术活动、学术会议等。在马塞诸塞州,就有100个社区是依赖大学的。北卡省教堂山大学所在的Easton,大学生只占人口的10%,但贡献了当地经济的四分之一。密歇根安娜堡11万居民,将近5万学生,学生的直接开销就将近1亿美元,还不包括房租和买菜做饭。
另外,大学是每个地方最大最好的雇主之一。除了教职,还有很多附属研究所和研究项目,还有大量的行政岗位、学生支持服务岗位。很多大学也是文化艺术和体育中心。
2017年,我们专门驱车,在东北部转了一些小镇。直观上都能感觉到,大学城和普通小镇差别很大。前者都是一派兴旺祥和,后者有些在凋敝破败。

但疫情正在摧残这些美丽的小镇。情况有多严重?
马塞诸塞州的阿姆斯特镇,典型的大学城,有麻省大学阿姆斯特分校等多所大学,经济上高度依赖大学。五月份失业率就飙升到了32.6%,全州第二,很多人都失业靠失业金生活。
康奈尔大学所在的小镇伊萨卡Ithaca,本来有25000学生,关闭校园后,现在这个镇每周损失400万美元。

爱荷华大学所在的小镇爱荷华城Iowa City,人口67000,学生占了一半。疫情后,每天公交车的乘客从33000跌倒了1000人。镇政府的年度预算亏空将超过900万美元。
俄亥俄大学所在的Athens,疫情将人口从24000 降到6000人。
……
除了学生,世界各地的游客也消失了。往日熙熙攘攘的校园空荡荡,餐馆、书店、酒吧都关闭或者关闭状态,大学城成了“鬼城”。

学术交流会议,讲座、艺术文化活动也纷纷消失了。阿姆赫斯特镇光取消一场国际会议,就损失了三百万美元。密歇根安娜堡传统的春季旅游活动,每年都有五万游客,今年一个都没有。
另一个消失的是球赛。大量的体育活动和球赛也是美国大学城特色,橄榄球、篮球等各种球赛,吸引了大量的球迷、也是各个大学城的主要收入之一。我们有朋友是密歇根安娜堡毕业的,每年都会有几次,带着一家人回安娜堡看球。
那里有著名的密歇根大学橄榄球队,一场球赛就能创收1200万美元,每年有300万人次来参观游览,一个赛季是几千万上亿的收入,但现在都消失了。
密歇根安娜堡球赛
现在的体育场空空荡荡
大学不像企业,可以随时开工复工。大学复课只有两次窗口期,今年八九月或者明年一二月。目前看,八九月复课是网课为主或者混合授课,但文化体育活动恢复的可能性渺茫。如果下半年不能彻底扭转疫情,明年一二月也很难,加之冬季刚好是传统的流感爆发季,复课的难度加大,这些小镇的经济复苏就更难了。

即使大学决定开门复课,学生返校,美国的大学还面临一个严峻的挑战:缺乏足够的教授。
新冠肺炎病毒专攻老人,而不幸的是,大学很多终身教授们年纪都很大。统计显示,全美大学教授37%超过了55岁。很多教授超过65岁甚至还有70多岁的,是最脆弱的群体。我有老师和教授朋友中,就有好几个70多岁的,走路颤颤巍巍,居家隔离都非常担心,更别论去上课了。
教室这样的密闭空间,非常容易传染。纽约时报昨天的文章采访了皮泽学院70岁的教授Dana Ward,他说,如果没有疫苗,我不会踏入校园一步。
疫情反弹,让大学的复课计划面临挑战。昨天,南加州大学决定重新考虑恢复面对面授课的决定。康奈尔大学的调查表明,只有三分之一表示愿意面对面授课。
宾州州立大学、纽约州立大学、伊利诺伊大学和诺特丹大学都有教授发起请愿,抗议大学强推他们上课。光宾州州立大学就有1000名教职员工签署联名信,要求学校考虑多种灵活的授课上班方式。让老师选择面授还是远程授课。
很多年轻教师敢怒不敢言,怕失去终身教职的机会,或怕丢掉教职。Ward教授说,老师十个有九个是担心的。尤其在目前美国疫情大幅度反弹的情况下。年轻老师一样有担心,尤其是有免疫缺陷或者基础疾病的,或者担心传染给家里人。
但学生和家长则希望尽可能的面对面授课,不然为何要花这么多钱上大学?
但有些坐落在遥远的乡村的小型文理学院,可能影响较小,甚至因祸得福。譬如华盛顿邮报报道一个小型女校Sweet Briar College,本来处在财务危机中,今年把巨大的校园和与世隔绝的环境作为独特的卖点。

学校在弗吉尼亚的乡村,校园3200多英亩,只有800多名学生。学校今年的新生只有一百多人,学校有充足的空间让师生保持社交距离。学校与世隔绝,外面的人很难进去,学生都住在单人宿舍,吃饭时可以一人一张桌子,学生可以在室外上课,甚至还可以在校园内骑马到处溜达。这样的校园环境,让很多家长学生动心了。

对目前在读学生的影响,我的建议还是能不去上课就别去。不要为了一个学期或者一年的学习,去冒这么大风险,这也是保护老师和其他同学。
对准备明年申请的学生,大学城的困境其实也是潜在的机会,大学需要钱,需要新生,录取标准可能会宽松点,有更多机会拿到好学校录取。所以,不要焦虑,抓紧提升自己实力,准备各种申请材料。
我们在这里分享,美国加拿大的工作生活经历。对北美教育生活有兴趣的朋友,从K-博,欢迎关注。
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