作者: CHRIS O'BRIEN 
50年前,协和(Concorde)的喷射式飞机曾实现超音速飞行,可惜以失败告终。今天,总部位于丹佛的Boom正重新实现这个超音速飞行梦。

协和的喷射式飞机是飞行技术上伟大的创举之一,可惜的是,它并没有克服经济成本上的难题,导致飞行费用是天文数字之高。最终因不被大众市场所接纳,在2003年正式宣布倒闭。
Boom的创办人Blake Scholl认为现今材料和技术的进步可以使他们建造一架75人座的超音速飞机,飞行速度是音速的2倍。飞越大西洋的时间将会缩短至3小时,并为商务旅行和旅游产业带来颠覆性的革命。 
其联合创办人及首席技术总监Joe Wilding表示:「我们的目标就是让人们更容易接触世界各地,并消除人们对体验地球时所面对的重重障碍。」
最近在芬兰首都赫尔辛基举办的Slush创业投资大会上,Wilding就与三星风投机构Samsung Next同台在VentureBeat上演讲。
Boom于2016年成功在美国最大的孵化器Y Combinator中脱颖而出,迄今为止已经筹得$1.51亿美元的风投资本,作为研发名为Overture马赫2.2喷射式 机的资金。这喷射式飞机的速度是如今典型的洲际喷射式飞机的2.5倍,犹如当年协和式的飞机一样快。只可惜当初那飞机只对超级富豪开放,从纽约到伦敦的机票在1997年要$7,995美元一张,是普通机票价格的30倍。Wilding认为协和式的飞机在技术上是十分杰出的,但以成本经济而言却十分糟糕;站在效率的角度而言,它确实是超前的作品,正因如此,协和喷射式飞机的票价贵得可怕。
据Wilding说:自第一架协和式飞机起飞后50年来,材料、引擎设计、航空动力学的进步已改变了整个游戏规则。当中包括一些更轻的复合物料已经应用于现役的飞机上,如波音787和空中巴士A350。 
在制造飞机的过程中,波音和空中巴士这两家公司在商用航空领域基本上是双寡头垄断。它们拥有更轻更强的材料和能提供更多动力的新引擎设计认证。但此类的监管审批往往需要十年或以上。不过,Wilding表示在他们建造Overture的时候,可以现有的技术作为基础,并不需要新的技术和工程上的突破。这正是让此技术重回大众视线的主要因素。Wilding亦说:「在这短短十年的时光能把这些科技汇聚一起,我们才能走到今天这一步。」
Boom联合创办人兼首席技术总监Joe Wilding在Slush大会上接受采访
在引擎方面,Boom将会向OEM收购一台引擎,并且正与三家潜在合伙人谈判,以开发一种只需要进行一些修改就适合用于Overture设计的引擎。 
为了令项目得以进行,Boom亦对原来计划进行了一些修改。除了研发主项目Overture以外,他们还开发一个相对较小的版本作为示范产品,名为XB-1。Wilding说:「我们正在建造一部大小为Overture三分之一的示范机,目前已经完成了一半。」
Boom打算在2020年推出XB-1飞机并在不久的将来投入应用。之后,就会以同样的物料和航空动力学制造一部原尺大小的飞机,以马赫2.2速度飞行。Wilding预计将会在2025年准备完成。
机库内是正在建造的Boom XB-1示范机
在这5年的时间内,Boom已经为上文所指出的双寡头垄断提出应对方案。航空产业是一个庞大的市场,所以Boom只要嬴得一小部分已经是有利可图了。在Boom的蓝图里,公司暂时将目标瞄准在海外航班业务上。到2025年,预计有超过500条航线搭载约6500万名商务舱乘客。届时预计需要大概1,000到2,000架飞机。所以Boom相信他们可以占领这个高端市场的一大部分。
航空公司和商务旅客可以美国到英国的一日游作例子:早上在纽约登机,2个小时后正好可以在伦敦享用午餐,下午进行一些商务会谈,晚上正好与同事共进晚餐小酌一杯,之后再飞回纽约,2个小时后正好11点 上床睡觉。Wilding说:「到那时候,这可能只是一场普通的旅行;但相比今天,这将是一个巨大的变化。 」
Boom Overtrue超音速喷射机的内部概念图
当然,Boom的新一代超音速飞机亦会带来新的忧虑 – 就是空中交通工具对环境所带来的影响。虽然目前抵制乘坐飞机的示威规模并不大,但在过去一年就引起越来越多的关注。Wilding指出虽然航空飞行成为一个重要环保议题,但其只占全球排放量的5%。即使如此,Boom亦积极寻找这议题的解决方法。一直以来,Boom都有关注以电力作为飞行能源的技术发展状况,不过他对此的期望不大,因为现今的电池技术不足以支撑长途飞行旅程。所以,这类公司都是依靠碳补偿计划(Carbon Offset  Programs),尽管这只是治标不治本。
而Wilding表示,他对可持续航空燃料的发展(可与当前发动机配合的合成喷气燃料)抱有乐观的态度。他亦提到Boom正与一家名为Prometheus的初创企业合作,其主要业务是将空气中的碳转换成为燃料。这就是众多在研发“碳捕捉"技术的公司之一。他们的创办人已向Boom证明其技术的可行性,但现在面对的挑战就是如何提高产量。Wilding指:「我们的使命是体验世界,如果我们在这个过程中不注意环境问题就会适得其反。因为我们也是住在这里,我们也非常关心环境和保护地球,这些问题我们时时刻刻地提醒自己。」
未来,随着科技的进步和成本下降,公司希望可以为世界主流旅客服务,甚至是国内的长途航班。Wilding表示:「我们相信,未来一些更大规模的项目会无可避免地与传统的航空公司在商业和经济领域上进行竞争。」他认为随着时间推移,Boom的喷射式飞机将会是在交通工具里的重大革命。能够大幅减少飞行时间,并且引入新的商业模式,改变旅游和物流产业等。
Wilding在最后提到他们正在与其他不同范畴的初创企业寻找合作机会,互相协助。同时希望航空业可以加强机场的基础服务,如安检和行李认领等,全方位提升整个旅游产业。
本文编译自《VentureBeat》,点击右下角阅读原文
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