在英国,对自己的房子进行改造似乎很常见,然而,就是这么一件稀松平常的事,却让一对夫妻摊上了大麻烦。
故事还要从大约8年前讲起......
2011年8月,故事的主人公Jacquie Hale和Ed Goldswain刚刚订婚不久,婚前他们一直有一个梦想,就是和家人还有朋友一起住在伦敦北部。
几番寻觅后,他们在位于伦敦北部的巴内特(Barnet )相中了一套两居室的公寓,这所公寓在一座爱德华七世时期的联排别墅的一楼,还附带有一个宽敞的地窖。
对各方面都相当中意的两人立即决定,花费34.5万英镑买下了这套房产。
因为当时Hale已经怀有身孕,他们想为未来的三口之家做准备,所以在买下房产后,夫妻两人就计划用多年来的积蓄改造这个地窖,希望能够改造成一个能够住人的地下室。这样就可以把这间公寓打造成一个宽敞的两层式家庭住宅。
很快,他们就将这一想法付诸于行动,在调查和研究了改扩建的程序后,两人联系了好几家承接改建工作的建筑商。
在几家建筑商给出最终的报价后,Hale和Goldswain聘请了AIMS & Building Services公司的Christopher Knott。
尽管这个承包商带着之前客户的推荐信而,但为了保证自己的房子能够顺利改造完成,细心的夫妇还专门进行了一番调查,他们发现这个公司在一个叫建筑大师联合会(Federation of Master builders)的网站上有介绍,是个正经的建筑公司。 
而且,Hale甚至检查了Knott的商业责任保险单,在Knott的保单上并没有针对地基相关的业务承保时(扩建地窖是要对整个房子的地基进行操作)。Hale还督促他买了一份新附带地基的保险,并亲自向保险公司核实这一情况。
最初的改造工作进行的十分顺利,眼看着房子一天天的变成他们想要的样子,夫妻两人开心极了!
然而,好景不长,在项目进行了到三个月的时候,改造工程突然出现了意外.....
据Hale回忆称,当时是一个周六的早晨,他们醒来后,突然发现墙上出现了一条很大的裂缝,而且这个裂缝正在不断地扩大。就在他们的楼上,邻居也发现了同样的情况。
随着裂缝越来越深,越来越大,所有人都惊慌极了,为了避免危险发生,他们和楼上邻居暂时离开了这幢房子。
等到第二天,他们返回查看情况时,大家才发现,这幢房子已经完完全全的裂成两半了!
这个“天降大坑”让夫妻俩瞠目结舌,自己期盼多日的房子不仅没能改造成功,而且整幢房屋都已经毁于一旦。
一夜之间,那栋坐落于伦敦北部漂亮街道上的房子,那个曾经被夫妻两称为“家”的地方,赫然出现了一条巨大的裂缝。
房子是彻底毁了。 
而且,两人原计划在房子改造成功后举办一场传统的大型婚礼,如今也不得不临时取消了。
没等他们难过多久,更加头疼的事情又发生了。
由于房屋塌陷的越来越严重,这件事也惊动了当地议会。
在工作人员进行现场查看后,巴内特当地政府(Barnet Council)随即宣布,由于这栋房屋已经是“高危”建筑,为了保证当地居民的安全,必须予以拆除。
拆除工作只能由当地政府主导进行。Hale和Goldswain必须向政府缴纳31.8万英镑的服务费,用于拆除工作。
议会很快派人将房子四周围了起来,开始了拆除工作。
等拆除工作完成后,原有的房屋处出现了一个巨大的“洞”,只留下一些钢架用于支撑两侧的房子。
这件事也影响到了他们楼上的邻居,因为邻居已经变得无家可归,两家人之家的关系不仅跌到了“冰点”。 
而且,夫妻俩还必须赔偿邻居家没了的损失费。
这下,房子没弄成,不但要赔邻居房子的钱,还要给政府30多万的拆迁费,自己的房子还有贷款,夫妇二人直接背上了上百万的债务。
原本,夫妻俩寄希望于自己的房屋保险公司,但是在等待了一段时间后,律师告诉他们,自己房屋保险公司拒绝支付赔偿金,因为他们认为房屋是自己倒塌的,不在保险的范畴内。
这时,Hale突然想起来,在改造前,他们还让建筑商Knott也购买过商业责任保险. 
然而,这家保险公司居然也拒绝提供任何赔偿,拒绝的理由有很多,其中有一项就是拆迁工作的服务价格超过了Knott所在公司的年营业额的一定比例。
心碎不已的夫妻俩在走投无路之下,只能把建筑商Knott告上了法庭,希望能通过法律手段获取一定的赔偿. 
然而,天不遂人愿,法官虽然判决Knott的公司要给这对夫妇赔偿29万英镑,但Knott至今却一分钱也没给他们,因为Knott在事故发生后第一时间就解散了他的公司,并成立了一家新的公司—— Stone Hall Building Services继续自己的生意。
令他们惊讶的是,这种“金蝉脱壳”的行为竟然并不违法,而且据说这是建筑商经常使用的策略,通过解散公司来避免承担原公司应该承担的法律责任。
走投无路的夫妻两最终只能借助媒体的力量,选择将这件事曝光于众。
更加雪上加霜的是,在购买房产时,他们曾申请了25年的抵押贷款,现在不仅房子没了,他们的抵押贷款却并不会就此免除,这就意味着夫妻两人不得不为一座根本“不存在”的房子,每月支付700英镑的抵押贷款,而且,还有18年才能还完。
一场房屋改建引发的惨案,活生生地造就了一场“人间悲剧”。然而,这还不算完,自从房子被要求“强制拆迁”后,麻烦事就更是层出不穷。 
很快,这块地的产权人(Freeholder) 也搅了进来。
因为Hale和Goldswain购买的是公寓,因此拥有的是租赁使用权(Leasehold)。
他们对于所购买的房屋有使用权,同时需要与地主(永久产权人)签订相关的法Lease协议,并且每年还得向地主支付一定的地租(Ground Rent)。
这是英国公寓通常的情况。 
通常情况下,Leasehold的公寓,只要不严重违反Lease协议,正常居住不会有什么问题。 
在一些大型公寓里,Lease协议上也会有一些不可以进行大型改建的条款。 

然而像他们这样,改建个地下室结果把整栋楼搞塌了的情况,就属于严重违反了Lease协议的情况!
于是,
2018年初,这对夫妇收到了律师的一封信,想要代表这块地的所有权人Laurence Freilich收回他们的租约。
Laurence Freilich认为夫妻两人已经违法了相关的租赁条款,比如在房屋出现问题后没有再照顾公共区域。
得知消息的Hale和Goldswain崩溃不已,因为一旦收回租约。相当于他们彻底的失去了这套房。  他们也就没有任何权利在这个地方重建已经失去的房子,或者通过维权找回自己的家了。
这对夫妇不得已之下,再次被迫拿起法律的武器,希望能够维护自己的权益,随着新的法律费用(打官司的支出)不断增加,关于此事的审判被定于2019年初进行。
新房子的灰飞烟灭,难以负担的债务,保险公司的冷漠,无穷无尽的官司以及初为父母的艰辛,让夫妻二人精疲力尽,也让这个家庭变得风雨飘摇。
不过,虽然已经没有办法回到原点,但Hale和Goldswain似乎已经接受了现在的生活,并继续为之努力着。
如今,已经44岁的Hale和45岁的Goldswain有了两个孩子,6岁的Ernie和5岁的Georg,他们在家人的帮助下,在英格兰南部赫特福德郡(Hertfordshire)拥有了一处抵押房产。
为了还清贷款,夫妻两人也竭尽全力的工作,Goldswain在一家数字营销公司工作。
Hale也拥有了自己的新事业,在一家名为Flashpacking family的网站工作,在这个网站,她鼓励每个家庭都能够抽出时间去旅行,并且提供一些有用的建议和建议。
而且,这件事也影响到了两人的生活方式,他们的家平静而有序,几乎没有什么杂事。 
Hale表示:
“现在,我们家中的东西很少,因为我们意识到了什么才是最重要的,这也许是这次事件为数不多的积极影响之一。我们不再花钱买东西,更看重体验而不是物质享受。我们珍惜和家人在一起的时间,并在时间和预算允许的情况下经常旅行。
虽然,Hale和Goldswain的故事已经告一段落,但这件事也给大家提了个醒,就是房屋改造这件事真的有那么简单和容易吗?
说起房屋改造,英国人似乎对这件事充满了迷之热情......
在伦敦,即便是切尔西和贝尔格莱维亚这样最繁华的地区,房屋改造的工程也十分普遍。
人们不仅通过改造地下室或者车库来增加居住或娱乐空间,甚至有人通过房屋改造提升房屋价值,借此赚钱。
还有很多媒体,比如英国老牌房屋设计节目《Grand Designs》以及Channel 4频道的《Property Ladder》,都有鼓励人们对房屋进行改造升级。
但是,没有人注意到房屋改造也会带来一系列问题,比如改变原有的承重结构,带来潜在的结构缺陷,或者破坏房屋的防水层甚至地基,给施工增加风险,再或者找到不靠谱的建筑商,不仅没能完成改造工作,还留下了无穷后患。
此外,许多改建都需要先申请规划许可(Planning permission),就算是根据政府的允许发展权政策(Permitted Development Rights),进行小面积改造,也要注意其中的条条框框,否则,很可能因为修建了“违章建筑”,被迫拆除。
所以,作为普通人,如果真的对自己居住的面积不够满意,首先考虑的还是换房子,就算是真的想要对房子改造,也要一定要多方打听,提前做好功课,找到真正靠谱的建筑商,而不是草草开干,否则就会像文中的夫妇一样,赔了夫人又折兵。
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