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影响中美双边关系的不仅有贸易数字，更有普通美国人和中国人在学术文化领域的交流与互动。中国留学生赴美热潮减退和美国儿童中文学习人数的下降，显现出一个不太乐观的趋势。两国普通民众是否对彼此失去了兴趣，开始渐行渐远？
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《经济学人·商论》五月刊
特别报道系列《路远迢迢》

2017年特朗普在北京进行国事访问期间，曾展示他的外孙女阿拉贝拉用普通话唱歌和背诗的视频。学习中文已经成为不少美国高阶家庭子女教育的必备项目，也是本土学生申请美国名校的加分项。美国国际教育委员会（American Councils for International Education）2017年进行的一项调查估计，有22.7万美国学龄儿童在规律学习中文。大约同一时期，有36.3万名来自中国的学生在美国的高校和中小学就读。


这些数字是观察当前中美张力升级大背景下不容忽视的一个因素：在贸易之外，两国民众之间的交流就像是坚固的护栏，把两国关系维持在正常的轨道。可惜，这些护栏比它们看上去要脆弱。在美国许多地方，中国学生的人数在下降。入读爱荷华大学的中国学生入读在2007年至2015年间增长了五倍。但这个数字在2015年见顶，此后已下降了约39%。有留学生发现，中国学生要拿到或续签签证变得更难了，尤其是在某些高科技领域。同时，过去一年美国各地已关闭了至少十所孔子学院。


虽然美国学龄儿童学习中文的需求依然强劲，但2016年选修中文的大学生人数下降至53000人，比2013年减少了13%。国防语言学院（Defence Language Institute）的中文教授斯科特·麦金尼斯（Scott McGinnis）认为，这表明中国的吸引力已经下降。在中国读书的美国人在2011-12学年达到近15000人的峰值，在2016-17学年已经降至略少于12000人。


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