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明朝是中国历史上有名的铁血王朝，与其他王朝相比，不和亲、不纳贡、不赔款、不割地，天子守国门、君王死社稷，铮铮铁骨风范，独一无二，让后人尊崇景仰。除此之外，明朝还有独特的一点，特务机构盛行，比如锦衣卫、东厂、西厂，大家都比较熟悉，电视剧中的他们，权势滔天，威风凛凛，让人害怕，但与之相比，明朝还有一个组织，更为可怕，锦衣卫跟东厂西厂见了浑身发抖，朝廷官员见了也要先下跪！
明太祖朱元璋由一个草根和尚起家建立明朝后，为了加强统治，设立了锦衣卫，由亲信武将担任首领，掌管皇帝仪仗和侍卫，进行巡察缉捕、收集军情、策反敌将等工作，直接向皇帝负责，可以逮捕任何人并进行不公开的审讯，朝中官员十分畏惧，一直到公元1661年才被废除，有着290年的历史，锦衣卫的存在，有利有弊，但最终是弊大于利。
明成祖朱棣通过靖难之役上位后，在当时皇位合法性遭到朝野和民间质疑的情况下，同样为了加强君主专制跟中央集权，但由于锦衣卫是设在宫外，用起来不是很方便，于是明成祖在宫里另设一个特务机构东厂，由亲信宦官担任首领，可以随意监督缉拿臣民，监视官员、学者、名流等各派政治力量，锦衣卫也在监视之列，开启了明朝宦官干政之端。
1477年，不理政事、深居宫中的明宪宗觉得皇位受到威胁，极度没有安全感，为了全面侦查朝臣及民间百姓的言行，加强了特务统治，设立了西厂，不仅权力超过了老前辈东厂和锦衣卫，而且活动范围也从京师蔓延至全国各地。
明武宗正德初年，八虎之一的马永成掌管东厂，另一成员谷大用掌管西厂，但是司礼监太监刘瑾与他们有矛盾，因此另设内行厂，自成一个体系，侦缉范围最广，权势更大，用刑也更加严酷，东西厂跟锦衣卫的人见了都忍不住发抖，一些下级官员见了更是直接下跪。
不过内行厂的存在并没有使大明王朝变得更加强大，反而因为内行厂的人贪污受贿、残害忠良，使得明王朝逐步走下坡路，正德五年刘瑾倒台后，皇帝终于认识到了内行厂的弊端，下令裁撤内行厂，而刘瑾毕生所得的几千万两白银也全部被收入国库。
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