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“恐龙是因一次小行星强烈撞击地球事件而灭绝”——这一理论被提出后，一直需要更有力的证据。近40年后的今天，美国一处化石床正在揭示出种种细节。《美国国家科学院院刊》近期发表的新论文展示了这次撞击的新证据，研究者已经能逐渐拼凑出小行星撞击地球后的几分钟和几小时内发生的更多细节。
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《经济学人·商论》四月刊
《清算日》

来自加州大学伯克利分校的父子档学者、物理学家路易斯·阿尔瓦雷斯（Luis Alvarez）和地质学家沃尔特在1980年公开了令古生物学家们甚感意外的理论，称恐龙是因一次小行星强烈撞击地球事件而灭绝的。他们指出，这场灾难的证据就隐藏在世界各地，并且不难发掘，那就是薄薄一层富含铱的沉积物。铱这种金属常见于小行星，但在地球上很罕见。在这个关键的沉积层之外从来没发现任何恐龙化石。


证明这个理论始终缺少唯一一块拼图：能证明小行星撞击时究竟发生了什么的证据。近40年后的今天，美国一处化石床正在揭示出种种细节，可据此还原出小行星撞击地球短短几分钟后带来的灭顶之灾，以及它最终如何将恐龙逼向灭绝的境地。位于北达科他州塔尼斯（Tanis）遗址的“地狱溪”（Hell Creek）地层的情况带来了新的线索。堪萨斯大学的研究者和阿尔瓦雷斯团队报告称，他们在这里发现了一个1.3米厚的沉积层，是在一天之内因为某场天灾而骤然积聚起来的。此处独特的化石组合必定是在单次的毁灭性事件中形成的——覆盖地层上部的，正是一层让人感觉不妙的铱。


上月发表于《美国国家科学院院刊》有关这项发现的论文中，作者已经大体推测出小行星撞击地球后的几分钟和几小时内发生的一系列事件。小行星撞击了墨西哥海岸，导致大量气体和熔融物质被喷射至大气中，引燃了一场可能席卷了地球大部分地区的“火焰风暴”。这个撞击坑位于尤卡坦（Yucatan）半岛底端和墨西哥湾南部，多年来一直是科学探索的焦点。撞击无疑会引发巨大的海啸。但作者怀疑，造成位于撞击坑以北数千公里处的塔尼斯化石动物死亡的是另一种现象。


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