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电视剧版朱元璋
明朝是中国最后一个由汉族建立起来的封建王朝，由于太祖朱元璋来自于草根阶层，出生于元末，被土豪士绅逼得家破人亡，所以集齐痛恨那些贪官污吏，明朝也成为了对贪官污吏处罚最严厉的朝代，贪污三十两就会被砍头。因此朱元璋对国家的统摄力格外关注，不仅废除了实行两千年的丞相制度，强化中央集权，而且还设立了诸多神秘组织，用以监察和审判官员。这些神秘组织里东厂、锦衣卫和六扇门堪称是前无古人后无来者的设置，既独特又神秘，在现今影视作品中经常可以看到，今天就来理一理这三大神秘组织来龙去脉。
锦衣卫飞鱼服
锦衣卫设立于明太祖洪武十五年，最初作为皇帝的十二个禁卫军卫所之一，掌管京城的守卫，相当于御林军，负责皇帝出行的保卫等等。最高长官是锦衣卫指挥使，下辖有南北镇扶使、千户、百户，都有皇帝的亲信武官来担任。后来，朱元璋为了监视百官的动向赋予了锦衣卫监察职责，下设南北两个镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。
锦衣卫直接向皇帝负责，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。锦衣卫形同皇帝的左膀右臂，实力之强，在洪武年间可以拉下除皇帝以外的任何人，不管你官有多大千万不要惹锦衣卫，否则下场很惨。
东厂是明成祖朱棣设立的特务机构，因办公地点位于京师东华门旁边而且从事缉拿事宜而得名东缉事厂简称东厂。东厂的提督由司礼监掌印太监担任，除了千户和百户，剩下的主要办事的衙役主要由锦衣卫拨给。东厂前期设立的主要目的是为了防止大臣谋逆和抓捕一些大奸大恶之人，监视文武百官、知识分子等社会名流，而且只能抓捕一些低级的官员，然后交给锦衣卫审讯。到了明朝后期，宦官权势开始增大，东厂也有了自己的监狱。东厂的设立为宦官专政奠定了基础。
东厂的侦缉范围非常广:朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。而且朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。将所有听到的和看到的全部记录成册，每天都交给司礼监审阅，司礼监再挑选一些重要的汇报给皇帝。
电影《龙门飞甲》
朝臣和宦官之间为争夺权势也在明争暗斗，朝廷内部矛盾斗争日趋激烈。为了维护皇权的至高无上和对越来越庞大的东厂宦官实行有效的控制，皇帝便开始采取一种新的监督控制办法，即设立特务机构，通过心腹亲信太监秘密监察朝臣的言行，于是西厂便应运而生。西厂属于临时性机构没有正式官职。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开五年后又被撤销。到了宪宗的孙子武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，正德元年（1506年），西厂复开，由太监谷大用领导。
六扇门是最具有神秘色彩的一个组织，在官方它是三法司刑部、大理寺和都察院的合称，这些衙门里每道门都有三个门，每个门有两扇，所以总共有六扇，通常用六扇门指代朝廷三法司衙门。在民间六扇门显得非常神秘，它里面有朝廷捕快也有江湖的能人异士，上达朝廷下到民间，可以说是通天达地。六扇门常常辅助国家处理一些大案要案，其影响力巨大，在民间留下了威严之名。实际上，这六扇门就是一个辅助办案的组织。相当于专门搞刑侦的公安。
东厂、西厂和锦衣卫统称为厂卫。厂卫是明朝时期的反贪局和国家安全局、情报局；和勋贵系统一样，是明朝皇帝用于压制明朝文官势力的重要组成部分。
锦衣卫、东厂、西厂和六扇门这四大大组织中，论权力东厂最大，锦衣卫其次，但是明朝后期西厂出现的其中一个主要作用就是监视东厂，在西厂存在的时期，大多数时候西厂是比东厂权利更大的。六扇门跟它们不可相提并论，论职能锦衣卫最厉害，它的职能最全，东厂和西厂只能排在后面，六扇门只有司法办案这个职能为最末;论在民间的影响力，东厂、西厂和锦衣卫都不如六扇门，而且六扇门里面的奇人异士最多，它是跟普通百姓接触也最多。论政治影响力和权利的话，西厂排第一 ，但是西厂存在的时间很短；东厂排第二，可以说东厂是属于皇帝的私军，只对皇帝负责；锦衣卫排第三，因为明朝的宦官制度，锦衣卫虽然本身实力很强，但是没有东厂和西厂离皇帝近，是最能办事的机构；六扇门排第四，因为六扇门属于朝廷正式机构，不管皇帝还是内阁，或者六部，都会对他产生影响，受到的制约太大。
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