2006年,冥王星从正式行星降级为矮行星。原因是新天文发现导致冥王星失去其过去拥有的特殊地位。
在冥王星所处的太阳系柯伊伯带,天文学家发现了其他很多与冥王星差不多大小的天体。如果冥王星算行星,那阋神星算不算?妊神星和马克马克星又算不算?
除此之外,在柯伊伯带可能还有数十颗类似冥王星大小的天体尚未被发现。再加上冥王星本身很小这一事实,于是天文学家作出结论:冥王星是矮行星。
但后来发生了意想不到的事:人类发现了冥王星那极富魅力的一面。2015年,当新视野号探测器飞越冥王星时,发现它并不仅仅是太阳系边缘的一颗巨型岩石块而已,而是一个地理形态多姿多彩的世界。
其基本平整的表面说明,冥王星有着较为活跃的地壳活动,不断重塑自身地貌,把撞击坑抹平。天文学家甚至猜测,在冥王星的心形区域之下,可能存在一片粘稠的液态海洋。
一支研究团队分析了新视野号飞越冥王星时收集的地质数据,美国约翰·霍普金斯大学地球和行星科学博士生柯比·鲁尼恩(Kirby Runyon)是该团队成员。他说:“冥王星及其卫星卡戎(冥卫一)的美丽和地理多样性令我陶醉。”
看到冥王星的这一面后,它不再是正式行星的事实让鲁尼恩感到十分纠结。“如果不把一个圆形世界称为‘行星’,它就会从人们的脑海里消失。”他说,“‘行星’这个词语仿佛有一股心灵力量,使人们意识到它是宇宙中的一个重要地方。”
因此,鲁尼恩和来自不同大学的其他五位新视野号项目研究人员,最近提出了行星的新定义,只要天体拥有令人惊叹的地质特征,无论其大小,都可以被视为行星。此举重新点燃了关于冥王星的争论。
鲁尼恩对行星的新定义
意味着太阳系内有数百颗行星
太阳系内充满了各种有趣的卫星和矮行星,但它们没有引起关注,因为它们不符合国际天文学联合会对行星的官方定义。该机构给出的行星认定标准是:
围绕太阳运行的天体(且不是另一颗行星的卫星)
基本上呈球形
已经“清理”其轨道(也就是在其轨道上没有其他的显著天体)
在不符合这一定义的天体中,包括土星的卫星土卫二、木星的卫星木卫三和土星的另一颗卫星土卫六。土卫二向太空喷射大股的水蒸气,木卫三则是太阳系中的第九大天体,而土卫六是太阳系中唯一一颗拥有浓密大气的卫星。
鲁尼恩(和其他持相同看法的行星科学家)认为,上述定义模糊不清、没有助益,尤其是第三条。一天早晨醒来后,鲁尼恩写下了一个新的、更具包容性的行星定义。
“这只是心血来潮。它从我的心里突然冒了出来。”鲁尼恩说。
鲁尼恩和几位著名的合著者在3月21日举行的月球与行星科学大会上提出了这个新定义,如下:
行星是质量小于恒星的天体,永远不会发生核聚变,拥有足够大的自身引力来维持球状形态……无论其轨道参数如何。
或者更简单地说:“我们的行星定义可以简化成‘比恒星更小的圆形天体’。这个简化版尤其适合小学生。”
根据这个定义,月球也是行星。太阳系内所有的圆形卫星都是行星。冥王星是行星,围绕冥王星运行的冥卫一同样是行星。
关于冥王星是不是行星的争论
不可能会很快结束
长期主张“冥王星不是行星”的天文学家尼尔·德格拉斯·泰森(Neil deGrasse Tyson)反驳了鲁尼恩提出的定义。泰森不无嘲讽地说,冥王星有时会穿过海王星的轨道,“这不是行星该干的事,绝对不是!”其他举足轻重的行星科学家也不支持鲁尼恩。
迈克·布朗(Mike Brown)说:“没人希望月亮也成为行星。”布朗发现了柯伊伯带的一些天体,导致冥王星从行星列表上除名。
但鲁尼恩和他的合著者们并没有要求国际天文学联合会采纳他们的定义。他们只是希望在行星科学家和科学教育工作者中掀起一场使用该定义的草根运动。
按照这个新定义,我们如何描述圆形的卫星?“它们是围绕其他行星运行的行星。”鲁尼恩说,“你可以在中间插入合适的形容词。例如,土卫二是一颗冰冻的矮卫星行星。”
这难道不令人困惑吗?尤其是现在学校教科书里都是说太阳系只有八颗行星。新的定义会使学生们感到困惑。
“拥有110颗或更多行星不应该被视为一种困惑。” 鲁尼恩说。他声称,以新的方式思考行星,将有助于学生更好地理解行星背后的科学。“如果你熟记元素周期表,这并不意味着你已经学会了化学。”新的定义会让孩子们懂得使行星成为行星的内在科学属性,并让他们为行星取名。
鲁尼恩认为,对孩子们说有更多的行星,这可能会带来另外一个好处:激发他们的好奇心。
“我希望教育工作者、作者和儿童太空书籍的插图画家知道这个定义。”他说,“如此一来,他们能够以一种新的方式呈现宇宙,让孩子们明白,宇宙中有多少地方可以让他们停靠飞船。”
翻译:于波
来源:Vox

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