大家都知道美国是当今世界上第一超级大国，国土面积仅次于中国。可是，在240年前美国建国时的领土面积可没有这么大，只能说是一个小国。那么，美国是怎样从一个小国把领土面积扩大到现在的国土面积，跻身到大国之列的？
1776年7月4日，北美13个殖民地代表在费城独立宫签署独立宣言,宣布脱离英国独立,宣告美利坚合众国诞生。13个殖民地即美国建国初期的13个州，成为美国国旗上红白相间的13条俗称星条旗。此时，美国领土只有大西洋沿岸13个州的面积，约90万平方公里，这就是最初的美国。
1783年，英国不仅承认13个殖民地独立，而且把13个殖民地以西、密西西比河以东的一块长方形土地也交给了美国。美国的领土东起大西洋沿岸，西至密西西比河，南接西班牙的殖民地佛罗里达半岛，北接英国的殖民地加拿大，面积230多万平方公里，相当于目前美国领土面积的1/4。 1803年，美国第三任总统托马斯·杰斐逊就任美国总统后，看中密西西比河流域，并且渴望取得太平洋沿岸、东西佛罗里达、古巴和中美洲运河。1月11日，杰斐逊即派出门罗作为特使前往法国交涉。借用海地黑人独立运动和欧洲反法联盟给拿破仑造成的压力，通过谈判， 美国实际上以1500万美元,即每英亩3美分的价格，买下整个路易斯安那82.8万平方英里的土地。 由此，美国奠定了其作为大国的基础。
1804年2月24日通过“摩尔比法案”，在密西西比河流域建立一个行政区，称“密西西比地区单独关税区”，将佛罗里达纳入行政范围。美国并以此为据，向西班牙提出对西佛罗里达的领土要求。

1810年，美国乘西班牙美洲殖民地发生革命之际，在东西佛罗里达策划美国农场主进行一系列叛乱活动，1811年初，美国派军队占领西佛罗里达。1812年至1814年美国战胜西班牙，侵占亚拉巴马2/3的土地、东西佛罗里达及其毗邻地区，并将西佛罗里达并入美国密西西比地区。
1818年，美英举行西北边界谈判，就位于落基山脉与太平洋之间的俄勒冈，并于19世纪70年代才得到了最终解决，将圣胡安岛划归于美国。通过上述协议，美国获得70多万平方公里的土地，并将领土范围扩展至太平洋海岸。
1819年,美国以500万美元的价格从西班牙手中购买了15万多平方公里的佛罗里达州。实现了对东、西佛罗里达10多万平方公里土地的占领和兼并合法化，使领土面积达到460多万平方公里，相当于现领土面积一半以上。
1842年8月9日，美国和英国在华盛顿签订《韦伯斯特－阿什伯顿条约》，美国获得了约6500平方英里的争议土地。至此，伍兹湖以东的美加边界全部划定。美国合并得克萨斯使墨西哥恼羞成怒，墨西哥立即断绝与美国的关系。
1846年，美墨战争爆发。战争的进展对墨西哥极为不利。1847年9月7日，美军攻占了墨西哥的首都墨西哥城。1848年年初，战争以墨西哥的失败而结束，美墨双方签订条约。条约规定墨西哥放弃对101万平方公里的得克萨斯主权的要求，并割让出包括如今的加利福尼亚州、内华达州、犹他州、亚利桑那州、新墨西哥州、利罗拉多西部地区在内的137万平方公里的广阔土地给美国。

1853年12月30日，美国又从墨西哥手中购买了位于美墨边界的被称为加兹登的面积7.7万平方公里一块长条形土地。获得加兹登地区后，美国利用军事征服、政治外交和强行购买等手段，先后夺取了墨西哥原国土面积约的55％，美国先后吞半了墨西哥240万平方公里的土地。 美国基本完成了对其毗连地区的领土扩张和占领. 至19世纪中期，美国领土从大西洋延伸到太平洋，约占北美大陆一半。1912年，美国在本土共建立48个州。不过，美国扩张道路并没有停止。
美国利用俄国在克里米亚战争中被削弱，以及俄国与英国之间的紧张关系，用720万美元，从俄国手中买得了阿拉斯加和阿留申群岛。全部面积达150多万平方公里。 1867年10月24日，美国与丹麦签订条约，美国以750万美元购买了丹属维尔京群岛中的圣托马斯与圣约翰2个岛屿。

1842年8月，英、法、美三国曾签署一项声明，承认夏威夷为一个具有主权的国家。但是，在打败西班牙后，美国吞并了这个在太平洋中的独立岛国夏威夷。美国于1899年还占领了太平洋上的一些岛屿，如东萨摩亚、中途岛及威克岛等。1903年，美国取得巴拿马运河的开凿权和运河区的特权。1917年，美国以2500万美元的出让费，从丹麦手中得到全部维尔京群岛。 在上述领土中，阿拉斯加和夏威夷分别于1959年成为美国第49和第50个州。
在不到一个世纪的时间里，美国领土逐年扩大，只用了8700万美元的所谓“补偿金”，却夺取了近700多万平方公里的土地，成为世界大国之一。领土扩大了10倍，面积已达936．3万多平方千米，约占北美大陆一半，成为美洲大陆的第二大国，仅次于加拿大，在世界上占第四位。领土扩张对美国的资本主义发展和今天“超级大国”地位的形成起了重要的作用。
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