作者|Brian Koberlein
天文学家使用阿塔卡玛毫米/亚毫米波阵列望远镜（ALMA）的数据在半人座阿尔法星的方向发现了一个遥远的天体。
该天体出现在太阳系的外部区域，根据与其之间的距离，推测该天体可能是“超地球”行星。
LMA能够准确地观测到一般只由低温气体和尘埃才发出的短波辐射。但是处于太阳系边缘的天体也会发出类似的辐射，而且由于温度太低和距离太远，这类边缘天体很难用普通红外线望远镜观测到。
2014年，ALMA在半人马座α星A和B的方向发现了一个模糊的天体。
此后，在今年的5月，这个天体再次被观测到，这一次更为清晰。
鉴于此天体位于与半人马座α星只有几个角秒的位置，所以可以合理假设此天体是该恒星系统的一部分，可能是在引力作用下依附于该星系的又一颗恒星，即半人马座α星D。
半人马座α星与地球只相隔4光年，以这个距离来看（鉴于该天体的光辐射处于亚毫米波长），如果它是恒星的话，必然只能是颗红矮星。但是红矮星也应该在红外线下清晰地可见，所以如果该天体是叫做半人马座α星D的恒星，那么我们应该早就发现它了。
ALMA观测到的新天体（标记为U）
如此推断，它似乎并不是组成半人马座α星系统的一颗恒星，所以它应该距离地球更近或相对较小一些。
因为只观测到两次，还不能确定该天体的轨道，所以我们只能更具距离和大小来进行猜测。
一个可能性（我认为最有可能的）是一个超远的海王星外天体，距离太阳约为100个天文单位（AU），比距离86AU的小行星赛德娜（Sedna）更远。它很可能成为太阳系中最遥远的已知天体，但是似乎要比冥王星小。
另一种可能性（此天体的发现者认为更有可能）是它的距离为300AU，且为地球的1.5倍，它可能是太阳系内发现的首个“超地球”天体。
之前科学家对海王星外天体的观测就引发过一些推测，即在外太阳系中可能埋伏着一两颗超地球天体，所以这也并非没有可能。然而根据其所处的位置，有理由对这种设想持谨慎态度。
半人马座α星偏离黄道约42度。而太阳系内大多数大型天体只偏离黄道几度，就连赛德娜的轨道也只偏离了12度。有如此大偏角轨道的超地球天体的可能性并不大。
第三种可能性是此天体是一颗低温棕矮星，距离太阳约2万AU。但是这样的天体在红外线下也应该可见，所以问题还是为什么没有在早期的红外线观测中发现它的身影。它离半人马座α星如此近，应该很容易发现。
目前唯一能进一步确定的方法就是进行更多观测。
无论是追踪其移动还是收集其他波长下的观测数据，我们才能够最终弄清楚其大小和距离。无论是矮行星、超地球还是小恒星，可以清楚的一点就是有天体潜伏在太阳系的边缘处。
译|戴莉娟 校|李其奇
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