作者|Ian Mount

十几年前，马修·波特（Matthew Porter）想辞去工作，和前同事创建一家网络服务公司。他因为考虑这件事情而躺在床上辗转难眠。当时已有八个月身孕的妻子科特妮（Courtney），厌倦了他的这种痛苦思考，于是转过身对他说：
“如果你不去追求自己的梦想，你怎么告诉我们的孩子去追求他们的梦想？这会使你显得虚伪。”

两年后，拥有三名子女的波特每周工作七天，每天干12个小时，好让他的公司顺利起步。这时科特妮改变了态度：“我觉得你不应该接受我的建议，因为那时我怀孕了，荷尔蒙增多，感觉不太好。”


但波特没有回到工薪族的生活。现在，他在圣路易斯的托管主机供应商Contegix拥有58名员工，年营收2,000万美元。但他和联合创始人克雷格·麦克尔罗伊（Craig McElroy）决定必须采取行动，让其他创业者拥有比他们创业时更加宽松的环境。


马修·波特（右）带领Arch Grants创业大赛决赛选手参观Contegix公司
“那时还没有创业支持系统。因此，我们花费大量的时间和精力，从头开始去做每家公司都需要做的基础事情：如何获得办公场所？如何与银行打交道？到哪里弄网络连接？这不是关于去做那些使Contegix与众不同的事情，也不是关于去做那些服务客户的事情。”38岁的波特说。


因此，Contegix加入了一个包含100多家当地公司的组织。
这些公司或许应该被称为天使供应商，因为它们以无偿方式（单独或者通过孵化器）提供从法律工作、主机托管到宣传推广的区域性创业服务，目标是改善和扩张圣路易斯的创业“生态系统”，并在此过程中寻找客户或者投资。

波特说，从五年前开始，他的公司已经提供了100多万美元的无偿服务。


在巴布森学院教授创业课程的安吉洛·桑蒂尼利（Angelo Santinelli）说，服务公司长期以来一直向初创公司提供无偿服务，帮助他们寻找新客户和打响名声。桑蒂尼利说，他在1987年来到波士顿时，当地服务公司已经在通过各种创业活动来提供免费帮助。“那些活动在早期得到了该生态系统中律师事务所、会计事务所或者其他人的赞助。”他说。


这项旨在留住圣路易斯当地大学毕业生并建立本地创业网络的共同努力，几乎从一开始就因为公众的大力支持、参与公司的庞大数量以及无偿提供资金和服务以吸引创业者的意愿而脱颖而出。

圣路易斯创业“生态系统”的核心是已举办三年的Arch Grants创业大赛。该比赛每年向20家初创公司提供5万美元的免股权拨款。在四位当地商人开始质疑圣路易斯的商业政策后，这项非盈利比赛诞生了。


“以前，市政府和其他机构会去‘猎象’，把财富1000强企业作为圣路易斯的招商对象。这种做法持续了一段时间，但我们没有看到任何效果。”Arch Grants的执行董事金吉尔·埃姆斯特（Ginger Imster）表示。她说，因此创业者们问道：“我们是否可以改变对商业发展的看法，把注意力转向早期阶段？”


现在，Arch Grants的年度预算为170万美元，其中23%来自于公共资金，45%来自于企业捐款。


为了使创业过程不那么痛苦并募集更多的资金，Arch Grants已经得到了大约120家当地企业和大学的无偿帮助，其中一些机构已经在单独地向初创公司提供免费服务（Contegix一直在举办自己的创业比赛，名为“创业，启动”[Start-up, Boot-up]）。埃姆斯特说，自从2012年以来，赞助方已经捐献了2,500多个小时的服务，涉及法律、广告、会计和人力资源等领域。


参与Arch Grants和其他当地孵化器的初创公司与帮助他们的无偿赞助方交流互动，这使二者建立了亲密的关系，天使供应商们最后常常获得长期客户，并在初创公司发展壮大的过程中变成投资人。
“如果创业群落扩大，有些初创公司将变得非常出色，他们的需求将增长，他们更换供应商的可能性很低。”埃姆斯特说，“天使供应商确实把我们的计划视为开拓业务的一种手段。”


以Talariant为例。这家在2014年接受Arch Grant资助的公司正在开发术前消毒剂，两位创始人凯尔·鲁德（Kyle Rood）和克林特·马修斯（Clint Matthews）在密苏里大学哥伦比亚分校结识。该公司搬到圣路易斯的联合办公场所T-REX（那里有Contegix提供的互联网带宽），并接受当地律师事务所、会计事务所和广告公司的无偿帮助。马修斯估计，除了Arch Grant以外，该公司还得到了5万美元的无偿服务。


由于Talariant的消毒剂需要几年时间才能得到美国食品药物管理局（FDA）的批准，因此鲁德和马修斯创建了另外一家公司以渡过难关。这家消费食品公司需要在标志、广告语、包装、网站和其他方面完成大量工作。曾帮助他们设计Talariant品牌的广告公司Spoke Marketing同意替这家新公司做事，报酬是可转换债券，在该公司融资时可以变成股份。


“这是我们第一次进行这样的投资。我们已经免费提供了价值几十万美元的服务。我们服务过的很多客户已经完成融资，他们全都都还是我们的客户。”Spoke Marketing的合伙人和创意总监大卫·梅耶尔（David Meyer）说。


这主要归功于Arch Grant的免股权性质，这使需要大笔投资的企业避免早早地就把股份便宜卖掉。
“对我们来说，这有很大区别。早期阶段的5万美元对公司非常重要。”鲁德说，“这为我们留下了很大空间去筹措资金，以便把一款医疗产品推向市场的。”


Contegix的马修·波特说，他的公司已经投资了在提供无偿服务或建议时结识的五家公司。在这五笔投资中（他说每笔投资都低于10万美元），一家公司被收购，实现两倍的投资回报，三家公司正在运营，一家公司岌岌可危。


企业通信应用Bonfyre是正在运营的三家公司之一。Bonfyre联合创始人兼首席执行官马克·索耶尔（Mark Sawyier）与波特在2008年相识，当时他从附近的华盛顿大学毕业，正在创建上一家公司，波特提供了建议和指导。当索耶尔在2012年创建Bonfyre时，Contegix提供了资金和主机托管服务。


索耶尔说，Bonfyre自那时起成为Contegix的付费客户，每年支付大约2万美元。“这个家伙有本事，我当然想和他们做生意。”他说。


圣路易斯吸引和留住创业人才的努力在持续了五年之后，似乎已经大大改变了当地的商业环境。“我开始创业的时候，圣路易斯只有一两家机构帮助初创公司。”索耶尔说，“现在，圣路易斯有八个联合办公场所和数百家员工不到10人的公司。发展速度真是太快了。”


埃姆斯特说，在最初三届Arch Grant比赛的60家获胜公司（其中27家公司来自于密苏里州以外的地方）中，有53家公司仍然在圣路易斯运营。Talariant就是其中之一。该公司联合创始人克林特·马修斯刚刚出售了他在密苏里州哥伦比亚的住所，把家搬到了圣路易斯以东120英里的地方。


对于那些协助构建圣路易斯创业生态系统的大公司来说，比如去年销售额为245亿美元的科技行业制造商艾默生（Emerson），加入Arch Grant是回馈社会的一种方式。
“艾默生的初衷主要是出于公民责任。”
艾默生执行副总裁帕特里克·斯莱（Patrick Sly）说，“125年来，我们的总部一直在圣路易斯，因此我们觉得我们需要肩负起企业领导责任，为当地吸引创业人才。”


但自从三年前加入Arch Grant以来，学习创业思维已经成为艾默生并购和研发副总裁杰米·弗洛吉（Jamie Froedge）加入该计划的部分原因。“更好地了解创业者的经营方式和他们所处的行业，这使弗洛吉受益匪浅。”斯莱说，“他们的模式大为不同，作为一家拥有125年历史的公司，我们觉得可以从他们身上学到很多东西。”


“初创公司活力四射、富有创造力，我们正在向他们学习。”孟山都（Monsanto）全球IT战略合作主管安州·古普塔（Anju Gupta）说，
“我们正在学习如何提升公司内部的创造力。这是共生的关系。”
孟山都与Arch Grants和圣路易斯的其他创业组织展开了合作。


在波特看来，他在这种创业大发展中作为天使供应商的角色，与其说是慷慨或者慈善之举，不如说是对现实的认识。
例如，他指出，其数据中心采用的很多基础性技术都是其他人编写并免费开放的。所以，帮助下一代只是把这种精神传承下去。


“创业者走进车库，两年后鼓捣出一家10亿美元公司的神话只是一个传说。”他说，
“你需要一个社群。”

译|于波 校|Lily

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