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951年（后汉乾佑四年），枢密使、天雄军节度使郭威在澶州（今河南濮阳）兵变，引大军攻入开封，杀后汉隐帝刘承祐，后汉亡。
为了稳定局势，郭威迎请武宁节度使刘赟为帝。刘赟是河东节度使刘崇的嫡长子，刘崇将其过继给哥哥刘知远，刘赟是后汉高祖刘知远的亲侄子，名义上还是父子。刘赟从徐州前往开封，被郭威所杀。郭威在开封称帝，国号周，史称后周，是为后周太祖。
河东节度使刘崇原本是按兵不动的，得知刘赟死讯后，便在晋阳继位，国号仍是汉，是为北汉世祖，意为继承汉室，史称北汉。
北汉在哪呢？打开山西省的地图，“掐头（北部）去尾（南部）”，中间那一块，就是北汉地盘。自后晋高祖将燕云十六州送给辽朝，换取辽兵南下帮他灭掉后唐，河东地区（太原）就成为五代的北方边境。
北汉名义上有一府十州，兵力三万，人口不足五十万。
后汉一共存在不到四年，刘崇的北汉，很难与后周抢地盘，甚至自保都不足，只能向辽朝乞援。
北汉宰相郑珙带着国书和金银，来见辽世宗耶律阮，国书上刘崇自称是侄皇帝，请求叔皇帝发兵增援，并承诺每年给辽国岁币十万贯。没过几天耶律阮遇刺身亡，其堂弟耶律璟继位，是为辽穆宗。
辽穆宗相当积极，派遣萧禹厥率军五万南下，与两万北汉军合兵，七万大军南下攻击晋州。战争打到冬天，辽军折损两万退回北方，北汉也损失惨重。
954年（后周显德元年，北汉乾祐七年，辽应历四年），柴荣继位后不久，耶律敌禄率骑兵万余、步兵五万余人南下，在晋阳与北汉刘崇的三万人马会师。后周世宗亲征，高平之战，后周军大获全胜，刘崇仅率领百余骑兵狼狈脱逃，耶律敌禄也率败兵逃回辽朝。后周军一度兵临晋阳城下，北汉差点灭国。高平之战赵匡胤表现出色，升殿前都虞候。
此战后刘崇忧愤成疾，不久去世，次子刘承钧继位，是为后汉睿宗。
958年（后周显德五年，北汉天会二年，辽应历八年），柴荣南征南唐，拿下了江北十四州。刘均趁后周南下，中原空虚，和辽国联合南下。结果柴荣调转兵峰，大破北汉军，夺回被辽国占领的莫州、瀛州、易州。
960年（后周显德六年），殿前都点检（禁军统帅之一，主管殿前亲军）赵匡胤在陈桥兵变，迫使后周恭帝禅让帝位，国号宋，史称北宋，是为宋太祖。
北汉强大的敌人后周立国八年就倒下来，迎来新的强敌北宋。柴荣与赵匡胤都是雄主，面临的形势却不一样。柴荣的军事能力突出，于高平（今山西）南大破北汉军；击败后蜀，取得秦、凤、成、阶四州；三征南唐，攻下淮南十四州；北伐契丹，收复燕云十六州的瀛洲、莫州。
北宋早期的疆域承接后周，实力比后周强多了。北宋建立当年，赵匡胤派昭义军节度使李继勋北上，掳走百姓和财物粮草。此后几年北宋不断派军北上，掳走北汉百姓，招降北汉军队，北汉也是越来越虚。
968年（北汉天会十二年），四十二岁的刘承钧忧愤而死。刘承钧没有儿子，养子们群起争位。现实刘继恩（本姓薛，刘承钧的外甥）继位，后被弑，刘继元（本姓何，刘承钧的外甥）即位，是为北汉英武帝。
刘继元的帝位当然也不稳，他大开杀戒，将北汉世祖刘崇的子孙全杀了。刘继元英武帝的称号，也并非后人给的谥号，而是辽景宗封的。
辽朝控制北汉，可以最大程度消耗五代王朝，辽朝非常重视对北汉的扶持。北汉每年要向辽朝缴纳岁币，北汉缺粮时，辽朝同意慷慨解囊。比如977年，北汉向辽朝求粮，辽景宗耶律贤调拨20万斛粮食给北汉。
柴荣与赵匡胤都是雄主，手下兵强马壮，依然多次在太原城下退兵。北汉能顶住如此凌厉的攻势，除了辽朝的扶持，与山西的地势也有关。太原盆地西有吕梁山脉，东有太行山脉，南边与临汾盆地的通道狭窄，易守难攻。加上汾河从北往南流，后周和北宋是逆水攻击，难度陡然增加。
979年（北宋太平兴国四年，北汉广运六年），已经平定南方的宋太宗赵光义，亲征北汉。刘继元投降，北汉亡。赵光义封其为彭城郡公，拜右卫上将军。后进封为彭城公，领保康军节度使。死后追赠中书令，追封彭城郡王。
北汉从951年至979年，立国二十八年，建都晋阳（今太原）二十八年。五代共五十三年，其中后梁立国十六年，后唐立国十四年，后晋立国十年，后汉立国四年，后周立国八年。北汉作为北方诸侯，能存在二十八年，已经算是奇迹。

（本文仅代表作者观点，不代表本号立场）
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