人类千年来的“飞上太空”之梦已经逐渐能看清楚模糊的轮廓了，物理学家霍金虽然已是古稀之年，仍按捺不住兴奋的心情。你也想“上天”吗？
文 | 石筱玉
编辑| 傅博
“飞上太空”这件事的确令人兴奋，就连物理学家霍金都抵挡不住它的诱惑。

所以，尽管霍金已经年逾75岁，而且行动不便——当维珍银河（Virgin Galactic）航天公司创始人Richard Branson邀请他上太空旅游的时候，他毫不犹豫地答应了。

霍金在视频中说：“让我告诉你什么让我开心：太空旅行。……Richard Branson愿意给我一个维珍银河上的座位，我立刻就答应了。”
当然了，Branson邀请的并不只有霍金一个人。Branson说了，只要愿意付给他20万英镑（约176万人民币），任何人都可以和霍金同游。
这个开价一点都不低，但是现在已经有500多个人手捧20万英镑，只为和他签一张上太空的合约，其中甚至不乏小李子、比伯等明星。
Branson也在近期为这些狂热的太空爱好者带来了好消息：在接下来的时间里，维珍银河将每三周对他们的航天飞机SpaceShipTwo进行测试，预计于今年年末将它们送入太空。在2018年底，太空旅行商业航线将会正式开始运营。
Branson本人一贯特立独行（从他公司的名字Virgin就能看出来），但是他在航天道路上也曾摔了不少跤。
Branson在2004年注册成立了维珍银河，略晚于马斯克在2002年成立的SpaceX、Jeff Bezos在2000年成立的Blue Origin。不过，最先被设计成型的商业载人飞船却是来自维珍银河的SpaceShipTwo。
维珍银河的SpaceShipTwo。
在2014年的一次测试中，SpaceShipTwo由于副机长误操作不幸在空中分解。事后调查发现飞船的安全系统存在缺陷，维珍银河内的研发动作也因此停滞了很长一段时间。

不过，在一系列改进后，SpaceShipTwo在去年八月拿到了美国联邦航空管理局的执照，能够一次搭载两名飞行员与六名乘客上天。
随着SpaceShipTwo不断完善，Branson也恢复了一贯的自信。在今年四月接受《每日电讯报》采访时，他就表示维珍银河“绝不会让自己失望”。而据他本人表示，能够让他失望的原因可有不少：
“我觉得如果今年年末我们不能在测试飞行中进入太空，或者我明年没能进入太空，或者（太空商业旅行）计划在明年没有正式实施，我都会非常、非常失望。”
对于商业航天公司之间的竞争，Branson也没有觉得这件事情给他带来了多少困扰。其中一个原因可能是维珍银河早在2007年就和美国国家航天局签下备忘录，为合作铺好了道路。
不过，由于维珍银河现在就已经有了500多个客户，Branson对于商业航天的未来也很自信。他对Bloomberg的记者如是说：
“我们永远造不出足够的飞船，市场对它们的需求太大了。……市场对三家公司都有需求。我们（将来）仅需要24小时准备发射，向天上送几个卫星就回来。”
据悉，Blue Origin也在今年准备开始对载人航天器进行测试。与维珍银河相似的是，Blue Origin短期内也准备进行亚轨道飞行，也就是带旅客上太空最低的“边界”上看一看。
Blue Origin的New Shepard火箭。
相比之下，马斯克和SpaceX就是在“搞事情”：在2018年，SpaceX将发射一艘飞船，载两名地球乘客登月。这两个人并不是经受训练的宇航员，而是两个交了巨额定金的私人游客。

"带我飞向月球……"马斯克，你是认真的吗？
对于其他两家公司占有的优势，Branson也有非常清（粗）醒（暴）的认识：

“由于火箭还是要从地面发射，那么（运送很多东西的话）就需要等很长的时间。伊隆（马斯克）的火箭比较大，所以他在这一点上有优势。”
马斯克：有人说我的火箭比较大？
（感谢Google+上The SpaceX Fan Club的倾情p图）
不过，既然维珍银河的成果已经得到了霍金教授的“盖章认证”，它们离接下来的成功应该也不远了。在说到这一点的时候，Branson也十分严肃：

“我们的测试计划目前进展非常好。只要我们勇敢的测试飞行员能够将其潜能发挥至极限，我们坚信在这12年的艰苦工作后，我们就要成功了。”
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