新智元报道  

编辑：乔杨 好困
【新智元导读】从去年开始，Stability AI就传出人才出走、面临诉讼等负面新闻。最新版Stable Diffusion 3今年刚刚发布，效果惊艳、引爆全网，但都没能力挽狂澜，救回这头独角兽。有消息称，高层已决定将公司在秋季售出，Stability AI的前途风雨飘摇。
曾经创造出Stable Diffusion系列模型的Stability AI，目前面临前所未有的财务危机。
这个曾经有10亿美元估值，却只有180名员工的明星初创公司正在考虑出售，并积极与潜在买家接触。
有知情人士表示，Stability AI曾私下联系过AI初创公司Cohere和Jasper，但目前还没有官方消息公布。
风靡一时的Stable Diffusion
今年四月，Stability AI刚刚发布了最新版本的文生图模型Stable Diffusion 3，在人类偏好评估中超越了DALL-E 3和Midjourney v6，成为该领域的SOTA模型。
相比同领域的竞争者，Stable Diffusion不仅能更忠实于文本提示，而且在视觉美学层面能生成质量更高的图像。
与同系列之前的版本相比，提高了文本理解和拼写能力。
AI图像生成领域有一个广为流传的「正确性」测试，包括如何生成正确流畅的文本以及外观正常的人类手指，在网友的测评中，SD3模型已经基本克服了这些问题，因此曾引发了很大的热度。
包括图像渲染的细节也做得非常真实且有美感。
而且Stability AI也公布了Stable Diffusion一代和二代模型的代码，在HuggingFace仓库中文生图领域的模型里，SD系列依然占据重要地位，动辄有300~400万下载量。
除了SD系列，Stability AI还发布过多个领域的模型，比如：
  • 视频模型Stable Video Diffusiion
  • 语言模型Stable LM
  • 音频模型Stable Audio
但相比具有里程碑意义的Stable Diffusion，这些模型都没有掀起太多的讨论。
Stability AI：从辉煌到危机
虽然有风光无限的顶流模型，但Stability AI从去年开始一直面临着各方面的危机。

资金困难

最紧迫且直接的危机在于资金。
2022年，Stabilit AI从Coatue和Lightspeed等知名投资公司筹集了至少1.01亿美元，进入独角兽行列。
2023年10月，与英特尔达成了5000万美元的投资协议。
连续两轮融资后，Stability AI的身价从1亿美元飙升至10亿美元。
当时，Mostaque甚至表示，公司有望在年底前实现盈利。
不过，在拿到投资之后，Stability AI就进入了疯狂的「烧钱」模式——
不仅开出高薪招募工程师、科学家和高管，还花费大量资金开展业务，因此一直面临资金紧张的问题。
两位知情人士称，Stability AI每月的支出达到800万美元，但收入却远远达不到这个数字。
CEO Emad Mostaque曾发推泄露，公司在2023年8月的收入为120万美元，11月有望通过软件和服务实现300万美元的收入，但很快就删除了这篇推文。
The Information报道称，Stability AI今年第一季度的营收不足500万美元，亏损超过3000万美元，甚至还拖欠了云计算供应商和其他公司将近1亿美元的账单。
也就是说，Stability AI的现金可能所剩无几。

人才出走

公司与投资者的关系以及人事安排也经历了长期的动荡。
从去年开始，主要投资者Coatue和Lightspeed的合伙人就陆续退出了董事会。
2023年3月起，至少有六名高级职员从Stability AI离职，包括首席运营官、首席信息官、研究主管和工程副总裁等人。
最近几个月来，就连关键技术人才也开始流失，包括三位Stable Diffusion的创造者：Robin Rombach、Andreas Blattmann和Dominik Lorenz。
彭博社的报道显示，Stability AI之所以出现这种「离职潮」，很可能是公司CEO Emad Mostaque本人的问题，而非初创公司常见的人事变动。
Emad Mostaque
对近二十名现任和前任员工、投资者、供应商和合作者的采访显示，这位CEO缺乏经验，治下的公司组织混乱。
Mostaque经常会提出与公司实际情况不符的「古怪主张」和「崇高承诺」，然而又并不会去实现，导致许多本可以推动公司发展的关键员工选择离开。
福布斯曾在2023年发表过一篇措辞严厉的文章，细数了Mostaque在公开场合「吹水」的历史——
从牛津大学的学历到在对冲基金公司的工作，从对SD模型的贡献到与联合国的合作。
「他擅长拿走别人的作品，然后把自己的名字写在上面，或者做一些你无法验证是否真实的事情。」
甚至有前员工称，公司习惯性地拖欠工资和税款，英国税务机构曾一度威胁要扣押公司资产。
2023年，公司的联合创始人Cyrus Hodes曾起诉Stability AI公司和Mostaque。
Hodes称，在Stability AI一轮重大融资的前几个月，Mostaque诱骗他以100美元的价格出售了自己手中15%的公司股份，但公司发言人和Mostaque都否认了这些指控。
目前Cyrus Hodes已离开Stability AI
今年3月，这名备受争议的CEO兼创始人也宣布辞职，并离开董事会。
目前还没有公司明确表达收购Stability AI的意向，也很难判断潜在买家预期的收购价格。
尽管Stability AI的收入还在增长，但问题在于，支出已经远远超过会员支付的模型订购费用。
根据The Information最新披露的消息，正在Stability AI讨论出售、前途飘摇之时，有一群投资者正在讨论对Stability AI进行投资，其中包括Facebook第一任总裁Sean Parker。
这笔投资可以让Stability AI开始与媒体和娱乐公司紧密合作，从而在会员订阅费用之外扩展收入来源，或许可以在最后关头挽救这家公司。
AI初创公司的困境
OpenAI发布的ChatGPT带起了一波AI风口，包括Cohere、Stability AI、Inflection在内的许多初创公司应运而起。
这些公司在还没有产生太多实际收入的情况下，就获得了资本的青睐，迅速吸引到了大量投资。
然而面对训练大模型的高昂成本，以及Google、Meta等财大气粗的科技巨头的激烈竞争，很多初创公司又相继倒闭，或者选择以各种形式与大公司合作。
比如，Inflection AI在3月份与支持者微软达成协议，微软会雇佣Inflection的大部分员工，并支付6.5亿美元作为模型使用许可费的一部分。
Stability AI在最鼎盛时期也有大公司抛来橄榄枝，想要收购这家明星独角兽。
但公司发言人曾经表示，「虽然多方都表示有兴趣购买Stability AI，但我们并不打算出售，而是专注于发布领先的模型。」
当时曾经断然拒绝的收购，如今却成为求之不得的「救命稻草」。
Stability AI所面临的困境也同样适用于所有选择开源模型的AI公司。
如果公司选择将代码、权重和产品API免费开放，即便保留了一部分高级功能，也很难吸引到付费用户。
比如，总部位于巴黎的Mistral也选择开放模型权重，并免费提供较小模型的API。
然而Mistral合作公司的一名员工表示，大多数客户都在使用较小的免费模型，使用最大付费模型的的不到10%。

在前CEO Mostaque的推特下面就经常有网友锐评：「你们靠什么赚钱？」
从站在风口到跌落悬崖，Stability AI的命运将或许在未来几个月揭晓，或许也是许多AI创业公司共同的命运。
参考资料：
https://www.theinformation.com/articles/Stability-ai-facing-cash-crunch-discusses-sale?rc=epv9gi
https://www.theinformation.com/articles/stability-ai-in-talks-to-raise-money-from-group-including-sean-parker
https://www.forbes.com/sites/kenrickcai/2023/06/04/stable-diffusion-emad-mostaque-stability-ai-exaggeration/?sh=4d5fd4b075c5
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