Sell by、Best by、Use by…食品包装日期到底什么意思？

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食品保存期限用词五花八门，导致许多因为“过期”而被浪费。(记者罗晓媛／摄影)

法律仅对婴儿配方奶粉有明确过期日期要求，其他食品缺乏明确规章，(食品杂货制造商协会报告)

在美国，食品包装上的各种“日期”五花八门，“best by”(最好在…之前)、“expires on”(到…过期)、“use by”(在…之前使用)、“sell by”(在…之前售出)、“best flavor by”(在…之前味道最佳)，…常让消费者摸不著头脑。事实上，每年因理解错日期而造成的食物浪费也相当惊人。华府“食品杂货制造商协会”(Grocery Manufacturers Association，GMA)指出，由于相关标准不明，许多消费者误把这些“日期”当作过期日，导致每年有四成食物还没开封就被扔掉。

“食品杂货制造商协会”介绍，美国法律仅对婴儿配方奶粉有明确过期日期要求，其他食品包装上的日期则为自愿标准(voluntary)。正因缺乏明确规章，五花八门的日期叫法让消费者每次都如破译密码般绞尽脑汁。而根据食物类别和生产的不同，目前市面上的“日期”及其“真实”含义如下。

Packed on或pack date，食品被包装的日期，意指生产日或最终打包日。“打包日”通常不是为给消费者提示，而是便于生产商或零售商记录库存、轮换或定位产品，以防有召回请求。“打包日”在罐装蔬果、罐装鱼肉、压缩饼干、调味料的包装上最常见。

Sell by表示食物最晚要在该日期前售出；如果保存得好，食物在过了sell by日期后还能保持较好状况数天。Sell by的日期是告知商家必须在该日期将产品下架，如果该食物一直在冰箱冷藏，则sell by日期过后还能安全食用。以牛奶为例，在sell by日期过去至少一周后，都还能食用。而酸奶或鸡蛋，则能在sell by日期过后保存超过一周。这类日期通常见于牛奶、酸奶、松软干酪(cottage cheese)、奶油、鸡蛋、午餐肉、混装沙拉等。由此推算，若想买最新鲜的鸡蛋，就要找距离sell by或sell date日期最远的。

Use by或best if used by，也可理解为best quality date(最佳品质日)，即在此日期过后，食物的品质就会逐渐下滑，但食物本身还是能安全食用。该日期是对食物保全最佳品质的估算，而食物品质包括味道、口感、质地，但不包括安全度。所以在use by日期过后，该食物还能安全食用，只是尝起来味道没那么好了。但若食物已是闻或尝起来糟糕，又或是包装封口裂开，消费者最好就别吃了。这类日期通常见于谷类、混装奶酪、盒装汤、烘焙产品、花生酱等。不过业者还是建议消费者尽量在use by的日期之前消化掉食物。

Expiration date，过期日，顾名思义，指在食物丧失品质前，应食用完的最后截期。不过即便过了这个日期，该食物可能还是能安全食用。尽管这些产品在过期日之后或许还是安全，但其有效性和品质可能已大打折扣。尤其要注意的是，像婴儿配方奶、婴儿食品、非处方药这类产品，绝不能在过期日之后食用，因为它们可能无法在人体里正常运转。酵母等发酵剂在过期日之后依旧安全，只不过可能不会有效果。这类日期通常见于婴儿配方奶、婴儿食品、维生素、非处方药、酵母、发酵粉等。

GMA资深主任梅根‧斯塔兹(Meghan Stasz)表示，这些没有统一标准的日期不仅令消费者困惑，更导致许多状况较好的食物被扔掉，每年因为误认标签日期而浪费的食物占40%。

因此，在全美拥有250多家食品、饮料制造商会员的食品杂货制造商协会，将发动会员企业改变日期标注方式，统一使用“best if used by”(在…之前使用最佳)或“use by”。