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在美國，食品包裝上的各種「日期」五花八門，「best by」(最好在…之前)、「expires on」(到…過期)、「use by」(在…之前使用)、「sell by」(在…之前售出)、「best flavor by」(在…之前味道最佳)，…常讓消費者摸不著頭腦。事實上，每年因理解錯日期而造成的食物浪費也相當驚人。華府「食品雜貨製造商協會」(Grocery Manufacturers Association，GMA)指出，由於相關標準不明，許多消費者誤把這些「日期」當作過期日，導致每年有四成食物還沒開封就被扔掉。
法律僅對嬰兒配方奶粉有明確過期日期要求，其他食品缺乏明確規章，(食品雜貨製造商協會報告)
「食品雜貨製造商協會」介紹，美國法律僅對嬰兒配方奶粉有明確過期日期要求，其他食品包裝上的日期則為自願標準(voluntary)。正因缺乏明確規章，五花八門的日期叫法讓消費者每次都如破譯密碼般絞盡腦汁。而根據食物類別和生產的不同，目前市面上的「日期」及其「真實」含義如下。
Packed on或pack date，食品被包裝的日期，意指生產日或最終打包日。「打包日」通常不是為給消費者提示，而是便於生產商或零售商記錄庫存、輪換或定位產品，以防有召回請求。「打包日」在罐裝蔬果、罐裝魚肉、壓縮餅乾、調味料的包裝上最常見。
Sell by表示食物最晚要在該日期前售出；如果保存得好，食物在過了sell by日期後還能保持較好狀況數天。Sell by的日期是告知商家必須在該日期將產品下架，如果該食物一直在冰箱冷藏，則sell by日期過後還能安全食用。以牛奶為例，在sell by日期過去至少一周後，都還能食用。而酸奶或雞蛋，則能在sell by日期過後保存超過一周。這類日期通常見於牛奶、酸奶、鬆軟乾酪(cottage cheese)、奶油、雞蛋、午餐肉、混裝沙拉等。由此推算，若想買最新鮮的雞蛋，就要找距離sell by或sell date日期最遠的。
食品標註日期缺少統一標準，各食品生產商的用詞五花八門，引起消費者困惑。(記者羅曉媛／攝影)
Use by或best if used by，也可理解為best quality date(最佳品質日)，即在此日期過後，食物的品質就會逐漸下滑，但食物本身還是能安全食用。該日期是對食物保全最佳品質的估算，而食物品質包括味道、口感、質地，但不包括安全度。所以在use by日期過後，該食物還能安全食用，只是嚐起來味道沒那麼好了。但若食物已是聞或嚐起來糟糕，又或是包裝封口裂開，消費者最好就別吃了。這類日期通常見於穀類、混裝奶酪、盒裝湯、烘焙產品、花生醬等。不過業者還是建議消費者儘量在use by的日期之前消化掉食物。
Expiration date，過期日，顧名思義，指在食物喪失品質前，應食用完的最後截期。不過即便過了這個日期，該食物可能還是能安全食用。儘管這些產品在過期日之後或許還是安全，但其有效性和品質可能已大打折扣。尤其要注意的是，像嬰兒配方奶、嬰兒食品、非處方藥這類產品，絕不能在過期日之後食用，因為它們可能無法在人體裡正常運轉。酵母等發酵劑在過期日之後依舊安全，只不過可能不會有效果。這類日期通常見於嬰兒配方奶、嬰兒食品、維生素、非處方藥、酵母、發酵粉等。
GMA資深主任梅根‧斯塔茲(Meghan Stasz)表示，這些沒有統一標準的日期不僅令消費者困惑，更導致許多狀況較好的食物被扔掉，每年因為誤認標籤日期而浪費的食物占40%。
因此，在全美擁有250多家食品、飲料製造商會員的食品雜貨製造商協會，將發動會員企業改變日期標註方式，統一使用「best if used by」(在…之前使用最佳)或「use by」。
食品保存期限用詞五花八門，導致許多因為「過期」而被浪費。(記者羅曉媛／攝影)
梅根說，「best if used by」適用於絕大多數食物，而且即便過了該日期，食物也能安全食用。「use by」則適合少數易腐壞的食物，告知消費者在該日期之後食用可能導致健康風險。
消費者預計在今夏就能看到食品包裝上的日期變化，行業專家也迫切希望讓更多消費者了解如何解讀食物的「過期日」，以免在繼續浪費食物。儘管此舉被食品雜貨製造商協會視為利於消費者和食品製造商的「雙贏」，但標註新日期標籤依舊是自願行為。
食品雜貨製造商協會報告網址：https://bit.ly/2s1GdEB。
本文载自《世界日报》
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