你曾是我们最亮的眼睛！再见了开普勒望远镜！

（艾麦乐编译）是时候准备跟NASA的又一台空间探测器说再见了，这一次是开普勒空间望远镜。

开普勒空间望远镜，预计将在几个月内彻底终结观测任务。图片来源：NASA

自2009年3月发射升空以来，开普勒望远镜已经“服役”9年多。截止到2018年3月8日，天文学家确认发现的太阳系外行星共有3743颗，其中2649颗由开普勒望远镜发现。也就是说，在我们已知的太阳系外行星中，有超过70%的行星是开普勒为我们人类“找到”的。

燃料即将耗尽

自投入使用以来，开普勒望远镜一直使用凌星测光法，在遥远的恒星周围搜寻行星的踪迹。这种方法需要持续监测恒星的亮度，寻找周期性的亮度变暗现象。这些现象有可能就是一颗行星从恒星前方经过所致，也就是所谓的凌星。

在此期间，开普勒望远镜也面临过一系列艰难的技术挑战，包括两台反应轮的失效。这一故障让开普勒望远镜无法维持原先的指向，不得不终止原定的观测任务。好在，开普勒团队后来找到了办法，使用少量燃料来替代失效的反应轮，让开普勒望远镜继续保持姿态稳定，得以执行后续的K2拓展任务。

开普勒望远镜当年在佛罗里达州发射，但是的工作人员在做最后的检查。图片来源：Time Magazine.

可惜，在执行了近4年的K2任务之后，开普勒望远镜上的燃料现在快要耗尽了。根据目前剩余的燃料以及它的消耗速率，NASA估计开普勒望远镜只能继续运行几个月的时间了。

离别总会让人伤感，不过在为开普勒望远镜感到惋惜之前，有些事情必须说明。比如，开普勒望远镜的运行时间已经超出了所有人的预期。自开始执行K2拓展任务时起，为了借助阳光微弱的压力来保持稳定，开普勒望远镜就不得不每3个月调整一次朝向。于是，它的观测任务被迫以此为限，每3个月一期。开普勒团队原先估计，望远镜上的推进剂大概够用10期。然而，目前K2拓展任务已经完成了16期，现在正要开始第17期的任务。

在2013年两台反应轮失效之后，借助燃料和阳光的压力，开普勒望远镜得以执行K2拓展观测任务，但每3个月就必须调整一次朝向。图片来源：NASA

开普勒望远镜的“遗产”

在NASA最近发布的一份新闻稿中，开普勒望远镜系统工程师查理‧索贝克说：“现在我们估计，开普勒的燃料箱大概会在几个月内枯竭——不过它之前的表现已经让我们惊艳了！因此，尽管我们预期开普勒的飞行任务很快就会终结，但只要燃料还允许，我们就会继续执行观测任务。

开普勒团队计划在它的余生里尽可能多地采集科学数据，并在燃料耗尽之前将数据传回地球——因为一旦耗尽燃料，就意味着我们无法让望远镜的天线对准地球来传输数据了。

以开普勒望远镜为主题的徽章。

图片来源：Orbiter.ch Space News

“由于望远镜上没有油量表，我们一直在监测燃料不足的迹象——比如燃料罐压力的下降和推进器性能上的变化，”索贝克说，“不过归根到底，我们也只能估计——并不能确定。这些测量数据会帮助我们决定，对科学数据的采集还能够放心地持续到什么时候。”

对于NASA的许多探测任务来说，都有这样一套标准流程，即保留足够的燃料来作最后一次变轨。比如卡西尼号土星探测器，就保留了燃料用来主动坠入土星大气层，以避免它失控后撞上某一颗卫星，污染那里有可能供养生命的环境。地球周边的人造卫星通常也会在任务终结时进行最后的变轨，确保它们不会撞上其他人造卫星，或者干脆让它们落回地球。