上周，尤里·米尔纳收到一封电邮，内容是关于太阳系中最奇特的天体--「奥陌陌」。
这位俄罗斯亿万富豪是「突破聆听（Breakthrough Listen）」项目背后的金主，斥资1亿美元用于搜寻外星智能生命。在收到电邮之前，米尔纳已经听说过这个奇特天体。「奥陌陌」在今年10月进入了人们视野，这是太阳系中第一个被观测到的系外天体。

世界各地的天文学家都将望远镜对准这块神秘的太空岩石，试图在它飞驰而去的时候收集尽可能多的数据。
他们的观测表明了「奥陌陌」真的是一个不同寻常的天体，拥有令人困惑的特性。
虽然早有科学家预言，有朝一日地球会迎来星际客人，但他们绝没想到会是「奥陌陌」这样的天体。
星际小行星「奥陌陌」的艺术概念图
“我越深入研究这个天体，它就越显得不同寻常，这让我想知道它是否并非天然形成，而是由外星文明发射的探测器。”哈佛大学天文系的主任阿维·勒布（Avi Loeb）在发给米尔纳的电邮中写道，他是「突破聆听」项目的其中一位顾问。
随后，米尔纳让助手把勒布接到家中，好好的谈一谈「奥陌陌」。「奥陌陌」在夏威夷语中的意思是「神秘的信使」，勒布依次说出这块太空岩石的奇妙，尤其是它细长的外形，看起来就像一支雪茄或一根针，与普通太空岩石相比，这个长相太奇怪了。
米尔纳也觉得这个天体非常有趣，打算让天文学家继续深入探索。
周一，「突破聆听」宣布，该项目本周将利用位于西弗吉尼亚州的绿岸天文望远镜（GBT）搜寻「奥陌陌」是否有发出无线电信号的迹象。
目前，这颗星际小行星跟我们的距离大约是地球和太阳距离的两倍，而且还在以每秒38.3公里的速度飞驰。这个距离足以让绿岸天文望远镜侦测到最微弱的无线电频率。如果「奥陌陌」正在发送信号，他们就能知道。
同往常一样，天文学家对这次发现外星人的可能表示机率极小，但也不是绝无可能。
而且，米尔纳认为，在「奥陌陌」永远离开之前，我们应该一探究竟，如果明年经过木星轨道，到2020年它将飞出冥王星，再也无迹可寻。
“不管它是天然的还是造出来的，我们肯定会对这个天体进行更深入的挖掘。”这是米尔纳上周接受视频采访时告诉的记者。
「奥陌陌」似乎打破了天文学家对于快速移动的星际天体的诸多预测，越多人深入研究这些数据，发现的谜题就越多。
「奥陌陌」的踪迹最初是由位于夏威夷的「泛星计划（Pan-STARRS）」天文望远镜发现的，当时该望远镜正在执行寻找近地天体（比如彗星和小行星）的夜间巡天任务。它的速度和轨道表明，该天体不受太阳引力的束缚，并非太阳系的一员。
起初，天文学家认为「奥陌陌」肯定是一颗彗星，他们的依据是数十年来预测彗星到来的科学文献。
当我们的太阳系还年轻时，那些最大的行星在旋转成形并进入轨道时造成了严重的破坏。它们的运动会猛烈撞击周围的物质，被撞飞的岩石和冰块碎片会一直飞出太阳系。那些在太阳系边缘沿轨道运行的天体是最容易逃离的，因为它们更容易摆脱太阳引力束缚。在我们太阳系中，靠近星际空间边界的地方潜伏着很多彗星，数量远远超过小行星。
天文学家试图找到「奥陌陌」的彗尾，也就是彗星经过太阳附近时，随着温度上升，物质蒸发形成的尾部延伸部分。他们用了强大的天文望远镜，即使「奥陌陌」每秒喷射出只有方糖大小的物质，他们也能侦测到，但结果并没有如意。
这还不算奇怪的。
不同于太阳系中看起来像马铃薯的块状小行星，“「奥陌陌」的长度可能是其宽度的10倍，这个极端的长宽比超过了所有已知的小行星。
天文学家搞不清宇宙怎么会形成这样的天体。勒布表示，物体与其周围介质之间的相互作用大多有利于让该物体变成圆形，比如说湖岸边因流水冲刷而变得圆滑的鹅卵石。
针对「奥陌陌」的进一步观测，上面没有水冰的痕迹，这表明它是由岩石或金属构成的，而且材料足够坚固。
「奥陌陌」每7个小时就能旋转一圈，这个速度会导致小行星上一些被戏称为「碎石堆」的岩石物体崩裂。但今年9月，在天文学家还未观测到「奥陌陌」之前，它曾近距离飞过太阳，但也没有发生崩裂。
由于形状并非球形，这颗小行星一直在不受控制地翻滚。
“如果把一个不圆的物体抛到空中，它就会做出这种复杂的旋转运动，”来自宾夕法尼亚州立大学的天文学家杰森·莱特（Jason Wright）说，“它不会刚好沿着一个轴线旋转。”莱特表示，漫长的星际旅行可以减缓天体的翻滚，但「奥陌陌」没有任何停止旋转的迹象。
“我并不觉得证据充足，也不会太高兴”米尔纳在提到「奥陌陌」特殊时表示，“从搜寻地外文明的立场上讲，全面展开调查十分必要。”
凯伦·米奇（Karen Meech）是夏威夷大学天文学院的天文学家，正是她的团队发现了「奥陌陌」。米奇表示，他们的观测结果完全印证了它是一个自然天体。针对这颗小行星所反射光线的分析表明，「奥陌陌」是红色的，这个颜色在意料当中。
至于「奥陌陌」的这些特殊情况，一些天文学家表示，「奥陌陌」可能是一颗「相接双星」，即两个天体相互靠近、直至一端接触并发生融合，就好比太阳系中的艳后星（Kleopatra），那是一颗狗骨头形状的金属小行星。
天文学家认为，在「奥陌陌」的星际旅行中，其表面的冰已经被宇宙中的高能粒子摧毁。这颗小行星如此坚固，可能是因为它是在星系内层的区域形成的，因为那里的岩石和金属比冰更常见。这就有点难以捉摸了，因为我们迄今发现的大多数系外行星都非常靠近自己的母星，这会阻止它们把碎片抛射到恒星引力影响范围之外。不过，这些行星可能拥有潜伏在黑暗之中的兄弟姐妹，后者会帮助碎片脱离恒星引力，就像太阳系中木星和海王星那样。
耶鲁大学专门研究系外行星的天文学家格雷戈里·劳林（Gregory Laughlin）表示，如果说「奥陌陌」的出现令你兴奋，那就是你对行星形成的理解还需要进一步完善。“我们知道行星系统是十分常见的，但它们的运行方式似乎比我们预计的更加复杂。”他说道。
对于「奥陌陌」是先进外星文明造物的这种可能性，在天文学界引发了讨论。不过，这样的讨论中有也存在着疑虑。毕竟，科学家在考虑外星人的可能性之前必须排除掉其他所有合理的解释。
在谈论「奥陌陌」时，他们想到了阿瑟·克拉克（Arthur C. Clarke）在1973年发表的小说《与拉玛相会》（Rendezvous with Rama）。
故事中，天文学家于2131年在木星轨道之外发现了一个神秘天体，并把它归类为小行星。他们通过观测发现，这个名为「拉玛」的天体并不围绕太阳旋转，所以它必然来自太阳系之外。天文学家发射了一个太空探测器对拉玛进行拍摄，结果发现它的外形是完美的圆柱体。接着，载人的太空飞船被派遣过去。当宇航员着陆时，他们发现这颗小行星其实是一艘外星飞船，上面还有一些奇怪的机器，它们对地球人的到来毫无反应。飞船上并无它所来自的外星文明的印记。一番鼓捣之后，宇航员撤离了拉玛，而后者则加速飞离了太阳系。
这个故事跟「奥陌陌」很像，但怀疑态度最坚决的天文学家指出，除了拥有飞船的外形之外，「奥陌陌」没有任何人们想象中外星飞船的特征。而且，该天体在太阳系中的运行轨迹也很容易预测。天文学家已经准确绘制出它之前走过的轨迹以及之后将走的路线。外星人的宇宙飞船难道不应该以几分之几的光速飞行？它们在路过这里的时候难道不应该放慢速度做一番观察？
“在我看来，认为它是一个定向探测器的解释非常可笑，根本不可能，”来自加州理工学院的行星天体物理学家康斯坦丁·巴特金（Konstantin Batygin）说，“它只是一块碎片，我认为仅此而已。”
天文学家预测，更多的星际小行星（也许有数千颗）正在穿过我们的太阳系，但我们的望远镜却无法观测到它们。「泛星计划」的巡天望远镜夜夜观测整个可见的天空，在开机4年之后才发现「奥陌陌」。特纳认为，这一发现（算是相当快了）并非出于纯粹的运气，而是预示着会有更多这样的发现。
对米尔纳来说，检验每一个星际天体是否存在“人”造技术的迹象，这件事是值得做的。它们可能只是太空中的石头，无意识地向前飞行。但也可能真的成了大海里捞出的那根针。“如果你每次观测某个东西，心里想着不会获得成功，那么你将很难在这个领域开展工作，”伯克利地外文明搜索研究中心（Berkeley setiResearch Center）的主任安德鲁·西米昂（Andrew Siemion）说，他是该中心跟「突破聆听」合作项目的牵头人。
所以，从美国东部时间周三下午3点开始（北京时间周四凌晨4点），绿岸天文望远镜将对准「奥陌陌」，并将在4个无线电波段上对这颗小行星进行10小时的观测，结果可能会在数天之内公之于众。
米尔纳知道机会渺茫，“如果你观测更多，观测所有地方，我认为你最终将能找到一些东西，”他说。
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「奥陌陌」究竟是外星人的探测器还是一块普通陨石？
你觉得天文学家夸大其词了吗？
编辑丨蔡蔡
翻译丨何无鱼
来源丨The Atlantic
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