美国教育迷宫:摇晃的阶梯
很多心理学家已经证实,这种做法会对儿童的身心造成严重伤害,导致情感稀缺或功利性人格。作者因此痛心疾首地呼吁:美国学生和家长为了竞争上精英学校,已经到了疯狂的地步,人们再不反省,美国教育就会在歧途越走越远。
“嗨,专家,你应该从你的小圈子里走出来,看看外面的世界。你所描述的根本不是典型的美国教育,也不是典型的美国家庭。那些削尖脑袋想挤进常春藤盟校的家长,只不过是你所在的不到 5%的上流社会和富裕中产阶级而已。我当了 27 年的中学老师,我看见过无数个因为酗酒、嗑药、家庭破裂而荒废学业的学生,家长们的人生更是失败透顶。在他们眼里,学校教育一文不值。这才是美国教育的真正危机,也是美国家庭的危机。”
如果说美国教育是一个橄榄球,这两位分别向我们展示了球的两个极端。他们的观点当然不能代表美国教育的本质,不过也暴露出一些问题。那么,美国教育系统到底处在怎样的状态中?它在塑造怎样的人和人才?它依然配得上世界第一的光环吗?接下来几期,我就从学前教育、小学教育、中学教育、大学教育、夏令营文化、教育券制度等几个重要议题来试图解读美国教育这个巨大的迷宫。
这一期提纲挈领,先来谈谈美国教育的全景。
记得以前一位得过美国国家图书奖的美国教授在采访中对我说:“我不愿意去私立学校教书,因为只有公立学校才代表着教育的平等性。”当时我对这句话还有些懵懵懂懂,不解其所以然,如今回想,那位教授可谓是一个坚守美国核心价值的人。
1831 年,法国学者托克维尔走访美国,之后写下经典著作《论美国的民主》。期间,托克维尔敏锐地发现,美国社会中流行着建立公立幼儿园的思潮。当时的纽约市长在为托克维尔举办的欢迎酒会上祝词说:“我以教育之名——我们不断完善中的公立教育——作为整个国家的祝福!”
托克维尔还发现,美国公立教育不仅教授孩子们语言和知识,而且还教导他们如何担负起一个公民的责任,这正是民主制度最吸引人之处。此后 150 年间,美国的公立教育扩大,从幼儿园一直扩展到小学、中学乃至大学。
美国人用一个专有名词来形容这个过程:“教育阶梯”(educational ladder)。大部分孩子在 5 岁时进入幼儿园,也有一些在 3、4 岁时进入学前教育班。然后,小学一般花 5 到 6 年,初中 2 到 3 年,高中 4 年。高中毕业后,绝大多数学生会进入大学,还有一些会在社区学院读 2 年,学习职业技能,取得“类似学士学位”(类似于我国的专科学历)。一般来说,学士学位已经能帮助人们找到一份不错的工作了,不过也有些专业要求必须有硕士甚至博士学位,比如法学和医学。一般来说,工资和学历紧密挂钩(如图所示):
为了和私立学校争夺生源,大城市里的公立学校纷纷设立特许学校(charter schools),也就是从属于公立教育系统,接收政府资助,但同时采用私立式独立运作的学校。目前,美国的 50 个州立有 43 个州都支持特许学校。2014-2015 学年,美国共有 6700 座公立特许学校,教授 290 万学生。
此外,一小部分私立学校是精英私立学校(elite private schools)。因为学费高昂,这些学校里的孩子几乎都来自富裕的上层社会。偶尔,也会有天赋出众、家庭一般的孩子获得奖学金。家长们把孩子送到这些精英学校,除了接受教育外,最大目的是为了和其他上流社会的家庭结识,形成关系网,从而维护后代的社会地位。
和教会学校不同,这些精英学校和追求平等的美国教育理念是冲突的。精英学校为一小部分孩子提供了别人无法企及的资源、机会和上升空间。过去,人们普遍认为精英学校的数量极少,不可能取代公立学校的主导地位,所以对它们的态度非常正面。但最近 10 年来,随着社会贫富差距的进一步拉大,普通民众与精英阶层的对抗情绪高涨,针对这些精英学校的批评也日益尖锐。最近一个统计数据揭示,尽管只有不到 5%的学生进入精英私立学校,但 35%的哈佛大学学生都来自于这个小群体。很多人都在质疑:机会的大门是否只对富人敞开,美国的平等精神是否已经被蚕食?
为了让贫民区的孩子有机会上好学校,一些州目前正在尝试推行教育券制度(voucher systems),即拨给家长一笔固定金额的代金券,可以在大部分公立学校使用,这样孩子就能跨区上学。实行的效果可谓喜忧参半,我在下面几期再细细讨论(因为这对中国儿童的借读、走读等也很有借鉴意义)。
在这种氛围中,社交和沟通能力被视为与智力技能同等重要。为了让孩子培养各种能力,学校将大量课外活动课程(extracurricular activities)纳入每日教学中。对中国孩子来说可有可无的课外活动,对美国孩子却都是必修课,甚至比文化课更重要。对美国人来说,课外活动体现了孩子与众不同的个人能力、成熟度、责任感、领导力和团队合作能力,所以在大学招生中,课外表现是必不可少的一项指标。
学生会(student government)是另一种培养领导力、竞争性和合作能力的课外活动,参加者需要通过发表政见和拉选票来竞选职务。虽然这些学生干部在实际中并不能对学校的整个发展规划起什么作用,不过竞选和组织活动已经让他们得到锻炼,也是简历上漂亮的一笔。
美国教育长期忽视文化学习导致美国学生的数理成绩一向落于人后,最终引起全国大讨论。人们纷纷担心,在科技时代,这很可能会削弱美国的竞争力。于是 2000 年代早期,时任美国总统小布什提出“不让一个孩子落后”计划,在全国公立学校推行标准化考试制度。该计划到目前已经实行了 10 余年,结果可谓褒贬不一。其中一个引人瞩目的旗帜人物叫丹尼尔·拉维奇,她起初是标准化考试的强烈支持者,认为客观的考试成绩可以为孩子提供公平机会,也可以作为家长选择学校的重要参考。但 10 年后,她认为这个想法已经证明是失败的,进而变成批判阵营的领头军。她的态度为什么会发生 180 度大转弯?我们稍后再细细谈。
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